A Broken Economy: Hvordan det er å kjøpe smarttelefoner i Venezuela

Inflasjon, og mer spesielt hyperinflasjon, er ofte noen av de mest lammende symptomene på en sviktende økonomi, og totalt sett en av de verste tingene som kan skje med et lands økonomi. Noen av de mest smertefulle historiske episodene av hyperinflasjon inkluderer Tyskland i 1923 (Weimar-republikken), Ungarn i 1946, Jugoslavia i 1994 og Zimbabwe i 2008. I lekmannstermer er hyperinflasjon ganske enkelt en veldig høy og stadig akselererende inflasjonsepisode som raskt og konstant øker prisen på alle varer i løpet av uker, dager, eller noen ganger til og med timer, knuser i sin tur folks rikdom og får dem til å minimere sine beholdninger i lokale valuta. Et lands økonomi anses ofte som hyperinflasjonær når den månedlige inflasjonsraten overstiger 50 %.

Som du kanskje vet nå, er Venezuela et moderne eksempel på en pågående hyperinflasjonsepisode. Denne økonomiske debakelen, forårsaket av flere faktorer, har raskt spiralert ned i en alvorlig økonomisk og humanitær krise som påvirker mennesker av alle sosiale klasser. Dette har åpenbart sterkt påvirket den gjennomsnittlige venezuelanerens lommer og endret folks hverdagsliv og forbruksvaner på alle tenkelige måter. Et aspekt som åpenbart har blitt påvirket av krisen er smarttelefonmarkedet. Telefoner har blitt viktige verktøy, og i et land der du egentlig ikke har råd til å oppgradere telefonen annethvert år, du vil finne deg selv å presse ut alle funksjonene til hvilken telefon du bruker for øyeblikket, så lenge som mulig. Ofte krever dette å bytte til en tilpasset ROM som LineageOS for å forlenge levetiden til en enhet, noe som er nøyaktig hva et stort antall venezuelanere gjør.

Jeg bor for tiden i Venezuela og har bodd her i flere år nå. I denne artikkelen skal jeg gå gjennom den generelle opplevelsen av hvordan det er å være Android-fan i et land som dette, gå gjennom grunnleggende ting som å kjøpe en smarttelefon, bruke en smarttelefon og fortsette å bruke den til langsiktig.

Ansvarsfraskrivelse: den nåværende situasjonen i Venezuela er veldig, veldig ustabil, ustabil og vanskelig å forutsi. Faktorer som inflasjon/hyperinflasjon så vel som andre humanitære/økonomiske aspekter kan bli mye bedre eller mye verre på et øyeblikk. Som å oppdatere denne artikkelen med oppdatert informasjon hver gang noe endres vil raskt få slitsomt, er det avklart at informasjonen som vises her er oppdatert med artikkelens publiseringsdato.

Hvor langt går dollaren din i Venezuela?

Rett av gårde er det et par ting jeg bør nevne for sammenhengen. For det første er minstelønnen (og den de fleste tjener) for tiden rundt 40 000 suverene bolivarer (vanligvis forkortet som Bs.S. eller VES) månedlig. Med den offisielle valutakursen, som er rundt 10 000 VES for hver $1, gir dette deg rundt $4 i måneden. Det er ille nok som det er, men da må vi ta hensyn til svartebørskursen, som er rundt 12 500 VES for hver $1 og er den som brukes av folk flest. Denne gir oss rundt $3,20 i måneden. Noen jobber kan betale litt mer, men dette er vanligvis gjennomsnittet for de fleste venezuelanske arbeidere.

Jeg skal ikke gå dypt inn i den humanitære siden av ting, siden denne artikkelen dreier seg mer om Android enn noe annet. Men som du kanskje gjetter, er det ikke engang nok å tjene en minstelønn for grunnleggende næring.

Så la oss si at du vil kjøpe en billig telefon, som en Xiaomi Redmi Go. Denne telefonen vil normalt koste $65 globalt, men den vil sette deg tilbake $85-$90 Venezuela på grunn av ekstra importkostnader, siden Xiaomi offisielt ikke selger telefoner i Venezuela, pluss at du må regne med ekstra fortjeneste for butikk. Hvis du er en gjennomsnittlig arbeidstaker, må du spare opp flere månedlige utbetalinger for å kunne for å kjøpe den, umiddelbart bytte den mot hardere valuta (USD, EUR, kryptovaluta) for inflasjon skyld. Hvor lenge, nøyaktig? Vel, hvis du tjener minstelønn, må du spare opp i minst 21-30 måneder. Dette er uten å ta hensyn til andre grunnleggende utgifter som mat og andre tjenester som har høyere prioritet. Legg til disse, og det er praktisk talt umulig å spare til en telefon.

Hvordan får du penger hvis du trenger en ny telefon da? Noen jobber, spesielt de i transnasjonale selskaper, betaler mye større beløp, vanligvis i hard valuta. Disse er vanligvis online, enten som frilansjobber eller heltidsjobber, men det er også faktiske kontorjobber som betaler seg på en slik måte. Andre mennesker, som et resultat av den "bolivariske diasporaen", har familie i utlandet som er i stand til å sende dem penger på månedlig eller ukentlig basis, noe som er nok til at de kan forsørge seg selv.

Hvordan kjøper du egentlig en telefon?

Så la oss anta at du har pengene og du er klar til å kjøpe en ny telefon. Den mest logiske veien å gå er å gå inn i en butikk og kjøpe en. Det beste stedet for de flestes behov for teknologikjøp i Caracas er kjøpesenteret City Market, som ligger i Sabana Grande Boulevard øst i Caracas. Det er et helt kjøpesenter dedikert nesten utelukkende til teknologiprodukter, inkludert smarttelefoner, videospill, datamaskiner og lignende. Dette kjøpesenteret har flere butikker fullt utstyrt med telefoner som Samsung Galaxy S10+, iPhone XS Max, Huawei P30-serien og andre aktuelle enheter.

Butikkhyller i Venezuela viser frem enheter som Huawei P30 Pro, Xiaomi Mi 9, iPhone XS Max og Samsung Galaxy A70 er alle langt utenfor budsjettet til en gjennomsnittlig venezuelaner, men tilgjengelig for kjøp likevel.

Bortsett fra noen få unntak, som OnePlus-enheter (som er et svært sjeldent syn i seg selv siden de er veldig vanskelige å import, ifølge en butikkeier jeg spurte), er det mye variasjon, fra flaggskiptelefoner helt ned til inngangsnivå enheter. Du kan til og med komme over noen... merkelig... severdigheter.

Men å gå inn og kjøpe en enhet her er ikke en enkel prosess i det hele tatt. Det er faktisk en virkelig kronglete og komplisert affære. Spesielt når du tenker på hvor lite disse butikkene faktisk har med lokal valuta i det hele tatt.

For denne artikkelen har jeg kjøpt to enheter der: en Xiaomi Redmi Note 7 og en Xiaomi Redmi Go. Som vi sa før, aksepterer ikke noen butikker lokal valuta på grunn av dens hyperinflasjonære tendens, i det minste for kjøp av telefoner og dyrere utstyr, for eksempel spill konsoller. Så disse butikkene har måttet diversifisere risikoen ved å akseptere flere andre uformelle betalingsmetoder, inkludert dollar/euro i kontanter, bankoverføringer til utenlandske bankkontoer (normalt Bank of America, Citibank, Chase eller Banesco Panama), internasjonale kredittkort, Bitcoin/Litecoin/andre kryptovalutaer, PayPal, Zelle, Uphold og andre plattformer. Dette er så rotete som det høres ut.

I begge tilfeller brukte jeg PayPal for å kjøpe telefonene i separate butikker. Normalt administreres PayPal-kontoene til disse butikkene av noen i utlandet for å sikre alt transaksjoner går problemfritt, og krever at kassereren kontakter denne personen for å sikre at betalingen ble mottatt skikkelig. Når det gjelder Redmi Note 7, tok denne bekreftelsesprosessen rundt 20 minutter. Telefonen ble deretter umiddelbart overlevert til meg i sin forseglede boks med sin fulle faktura (med priser oppført i bolivarer) og 3 måneders garanti.

Når det gjelder Redmi Go, svarte ikke personen som var ansvarlig for å administrere butikkens PayPal-konto i tide, og krevde at jeg kom tilbake dagen etter for å hente enheten. Den ble til slutt sendt og testet av en kontorist foran meg, og butikken var til og med snill nok til å installere en gratis skjermbeskytter av herdet glass for meg. Jeg fikk enheten, fakturaen, og jeg dro.

Det er samme prosess for andre butikker, men kjørelengden din kan variere avhengig av betalingsmåtene du har og hvilke betalingsmåter butikken godtar. Noen butikker har også sluttet å ta en rekke betalingsmetoder helt fordi noen mennesker har funnet ut en måte å svindle butikkeiere og stjele enheter, noe som kompliserer ting ytterligere. Så selv om du finner telefonen du vil ha og du har penger til å kjøpe den, kan det hende du ikke kan gjøre det uten å gå gjennom rare bøyler og løsninger. Dette er langt unna den enkle opplevelsen som de fleste brukere har blitt vant til, som ofte krever et sekund besøk den lokale butikken for å plukke opp telefonen du ønsker selv om de hadde en enhet tilgjengelig i den første besøk.

Hvordan fungerer import?

Så hva om jeg ikke vil gå gjennom alt dette, ikke kan gå gjennom alt dette, eller telefonen jeg ønsker ikke er tilgjengelig her for kjøp ennå? Det andre alternativet ditt er å importere det selv, noe jeg gjorde med min nåværende daglige sjåfør, OnePlus 5T, da den kom ut i 2017. Men igjen, dette er ikke så lett som du kanskje tror. Bare det å kjøpe en telefon på nettet og få den levert på dørstokken din er et farlig spill: frakt selskaper som UPS og USPS videresender ofte pakker sendt til Venezuela til det statligeide postselskapet, Ipostel.

Med liten eller ingen sikkerhet og Venezuelas tilsynelatende høye kriminalitetsstatistikk betyr dette at noe så dyrt som en telefon nesten garantert "forsvinner på mystisk vis" på vei til deg. Andre selskaper som DHL og FedEx håndterer og leverer pakkene deres selv siden de har flere kontorer i Venezuela og har egne lastebiler og ansatte, men nylig har et annet problem dukket opp: USAs regjering har innført et slags reiseforbud som forbyr USA-bundne passasjer- og lastefly til å fly til og fra Venezuela, noe som effektivt hindrer disse selskapene fra å levere pakker fra USA til Venezuela.

Hvordan i all verden skal du importere ting da? Svaret er enkelt: Dette amerikanske forbudet gjelder kun for direkte og direkte flyvninger fra USA til Venezuela og omvendt, men tilslutningsfly og andre typer transport er det ikke berørt. Noen speditører og budfirmaer har klart å lykkes med å importere varer og omgå dette forbudet ved enten å sende dem gjennom forbindelsesflyvninger eller til sjøs. Hva gjør du da? Det sikreste alternativet ditt er å sende pengene dine til noen i USA, som deretter kan kjøpe enheten for deg og sørge for at den når hendene dine trygt. Ved mottak av telefonen vil denne personen sende den til speditøren, som deretter håndterer pakken og sender den trygt til Venezuela. Det er prosessen jeg har brukt med de fleste enheter i husholdningen min, selv om det tydeligvis var mye enklere og billigere før.

Android i Venezuela

Som du kanskje har gjettet nå, er det å få en ny telefon en veldig komplisert prosess og en som de fleste ikke kan gå gjennom fordi de rett og slett ikke har råd til noe slikt. De som klarer å kjøpe nye telefoner går vanligvis for lavere nivåer som er rimeligere enn sine flaggskip-kolleger, som Samsungs fornyede Galaxy A linje av smarttelefoner (med Galaxy A10, A20 og A30 som de vanligste), eller Xiaomi-enheter som Redmi Note 7, Redmi 7, Mi 8 Lite og Pocophone F1.

Andre sitter imidlertid rett og slett fast med det de har. Det er et veldig vanlig syn å se eldre Samsung-, LG- og BLU-telefoner som kjører Android Lollipop eller til og med Ice Cream Sandwich, enheter som lenge ville blitt ansett som foreldet på andre markeder.

Disse telefonene er også utrolig svake spesifikasjonsmessig. En av de mest brukte telefonene i landet er Orinoquia Auyantepui Y221 og Orinoquia Bucare Y330, som er ganske mye gamle, omdøpte Huawei Ascend Y210/Ascend Y330-enheter. Disse enhetene er leid av myndighetene, og det er derfor de er så vanlige å se i naturen. Men med en MediaTek MT6572 dual-core SoC som driver begge enhetene med uimponerende 512 MB RAM og EMUI-basert Android 4.2/4.4 på begge, det er svært usannsynlig at de får deg plasser før du blir sint av ren grunn frustrasjon.

Disse enhetene, så vel som programvaren på dem, begynte å vise alderen for mange år siden, og det blir bare verre. I tillegg har utviklere begynt å droppe støtte for eldre Android-versjoner i appene sine, noe som kanskje ikke er et stort problem hvis telefonen din kjører for eksempel Android 7.1 Nougat eller Android 6.0 Marshmallow, men blir et stort problem hvis telefonen din kjører Android 4.2 Jelly Bean – en utdatert versjon av Android som mange telefoner i Venezuela fortsatt kjører godt på. 2019. Ja, det er så ille.

Egendefinerte ROM-er til unnsetning

Så hvis du sitter fast med en smarttelefon fra 2012/2013-tiden og du ikke kan oppgradere til en nyere telefon, hva er alternativene dine? Noen brukere, som er redde for å rote til telefonene sine, ender opp med å forbli på lagerprogramvare, noe som ikke er så stor sak hvis appene dine fortsatt fungerer med den programvaren du bruker for øyeblikket. Men mange venezuelanere har begynt å strømme til XDA-utviklerforum for å roote eller installere en egendefinert ROM på enhetene deres, noen av dem blir Android-strømbrukere i prosessen. I følge LineageOS sin statistikkside står Venezuela alene for over 5700 aktive installasjoner. De mest aktive enhetene i landet inkluderer:

• Samsung Galaxy S III (i9300, lansert i 2012)
• Motorola Moto G (falk, lansert i 2013)
• Motorola Moto G 2014 (titan, lansert i 2014)
• Samsung Galaxy S III mini (gylden, lansert i 2012)
• Samsung Galaxy S4 mini Duos (serranodsdd, lansert i 2013)
• Samsung Galaxy S4 mini LTE (serranoltexx, lansert i 2013)
• Samsung Galaxy S5 (klte, lansert i 2014)
• Motorola Moto G 2015 (Osprey, lansert i 2015)
• Samsung Galaxy S4 mini (serrano3gxx, lansert i 2013)
• Samsung Galaxy S4 (ja3gxx, lansert i 2013)

Det er mange takeaways fra denne listen. Alle disse enhetene er over 4 år gamle, og bortsett fra Moto G 2015 (som ble lansert med Android 5.1 Lollipop), ble alle lansert med Android 4.x, med Samsung Galaxy S III som ble lansert med Android 4.0 Ice Cream Sandwich for rundt 7 år siden – et operativsystem som akkurat nå er fullstendig Utdatert. Den 12. mest aktive enheten, Galaxy S II, ble lansert med Android 2.3 Gingerbread for over 8 år siden. Dette er enheter som folk har beholdt gjennom alle disse årene fordi de rett og slett ikke hadde noe valg.

Nå bør vi nevne at LineageOS' globale statistikk ikke akkurat er sammensatt av flaggskip, topp-of-the-line enheter heller, men forskjellene er umiddelbart store. For det første, enheter som Xiaomi Mi 3/4 (cancro), Redmi 5A (riva) og OnePlus One (bacon), som er 3 mest aktive LineageOS-enheter globalt, er nesten, om ikke fullstendig, ikke-eksisterende i det venezuelanske økosystemet.

Husk at vi bare snakker om LineageOS. Det er mange andre ROM-er, som Resurrection Remix, Pixel Experience og crDroid, som ikke er tatt hensyn til, men som fortsatt er mye brukt i dette markedet. Vi må også ta i betraktning at eldre ROM-er, som LineageOS 13.0 (som du sannsynligvis finner som CyanogenMod 13.0), også finnes og er like brukte, om ikke mer, enn de nyere.

Mens Android-modding vanligvis gjøres på grunn av entusiasme i andre land, i Venezuela, gjøres det av nødvendighet. For formålet med denne artikkelen hadde jeg en kort utveksling med Twitter-bruker @KalebPrime (kjent for en viral tweet over 2 år siden hvor han påpekte at Venezuelas valuta var mindre verdt enn World of Warcrafts gull), som for tiden er bosatt i Venezuela. Han brukte en iPhone 5 frem til januar da batteriet døde, så gitt hvordan han ikke hadde råd til en ny telefon på grunn av landets nåværende situasjon, bestemte han seg for å ta ut en gammel Samsung Galaxy S III fra skuffen hans, kjøp et nytt batteri, et microSD-kort, og installer LineageOS på den for å gjenopplive den og få den opp og løping. Telefonen hans kjører for tiden LineageOS 14.1. Siden den er basert på Android 7.1.2 Nougat, er den langt unna dagens LineageOS 16.0-bygg basert på Android 9 Pie (LineageOS 16.0 er tilgjengelig for Galaxy S III uoffisielt, men den kan være tregere/mindre pålitelig enn den siste offisielle versjonen), men den fungerer godt nok for de fleste daglige oppgaver. Videre, ifølge Kaleb, fungerer den faktisk bedre enn telefonens standardprogramvare, og unntatt for et par hikke her og der (det er en 2012-enhet, så det er å forvente), kan den brukes som en daglig sjåfør.

Kalebs historie deles av mange venezuelanere over hele landet: smarttelefoner har blitt en viktig pylon i samfunnet vårt, selv under kriserammede omstendigheter. Grunnleggende tilgang til direktemeldingsapper som WhatsApp for kommunikasjon og sosiale nettverk som Facebook eller Twitter for informasjon er helt avgjørende med tanke på det raskt skiftende politiske og økonomiske landskapet land. Så hvis din økonomiske situasjon, og din nåværende enhet, ikke lar deg holde tritt med den raskt fremskredende smarttelefonindustrien (som allerede har introdusert oss for konsepter som sammenleggbare skjermer og in-display fingeravtrykkskannere, som virket ufattelig og urealistisk for 10 år siden), må du dra nytte av alle midler du har til rådighet for å holde deg tilkoblet.

En av disse midlene er tilpassede ROM-er, og de er definitivt noe som noen venezuelanere allerede har begynt å dra nytte av. Etter hvert som situasjonen forverres, forventer jeg fullt ut at adopsjonstallene vil fortsette å stige.

Bunnlinjen

Å være en Android-fan i et tredjeverdensland som Venezuela er en veldig merkelig opplevelse, men mens landet for tiden lider av en raskt forverrende krise, er Android økosystemet forblir overraskende sunt, og det er alt takket være tilpassede ROM-er. Jeg har sett flere mennesker enn noen gang i det siste bruke enhetene sine med eldre maskinvare, men nyskapende programvare. Og selv om dette tross alt ikke har vært en trend som har innhentet den bredere befolkningen, vil eldre, mer teknisk analfabeter ikke bry seg om programvaren i enhetene deres i utgangspunktet, flere og flere brukere tyr til tilpassede ROM-er som et alternativ til å kjøpe en ny telefon. LineageOS og andre ROM-er klarer å blåse nytt liv inn i eldre smarttelefoner, noe som gir gode nyheter for holdbarheten og levetiden til smarttelefoner fremover.

Android og smarttelefoner viser seg også å være et uunnværlig verktøy for venezuelanske brukere, da de tillater grunnleggende kommunikasjon (WhatsApp, Telegram) og banktjenester (pago móvil tjenester for umiddelbare pengeoverføringer mellom banker). Under landsomfattende strømbrudd og andre nødsituasjoner er smarttelefonen min mitt eneste vindu mot omverdenen. Så det er fornuftig å holde ting oppdatert og fungerer bra.

Mens du bor i et land som Venezuela, det nærmeste du kan komme nyere teknologi, med mindre du faktisk har penger til å punge ut til en flaggskipsmarttelefon, er gjennom en butikkhylle eller gjennom YouTube videoer. Men det betyr ikke at du må gå glipp av den siste programvareutviklingen. Utviklere fra forumene våre, og den tilpassede ROM-scenen generelt, bringer ikke bare de nyeste Android-byggene til en eldre telefon for å betjene et nisje-entusiastmarked, men de har potensial til å holde kriserammede nasjoner pålitelig tilkoblet til tross for motgang og fryktelig fattigdom, og fortsatt holde dem oppdatert med det siste og beste innen Android.