Mens Meteor Lake er en klar forbedring i forhold til Raptor Lake, representerer den langt mer enn en generasjonsoppgradering. Det er fremtiden til Intel-brikker.
Intels kommende Meteor Lake-brikker representerer et ganske anstendig løft fra selskapets siste generasjons Raptor Lake prosessorer: en 20 % økning i effektivitet (som er 20 % høyere ytelse med samme kraft), raskere grafikk og en innebygd AI prosessor. Det er bare de viktigste tingene Meteor Lake bringer til bordet, og det er mange mindre ting som til sammen hjelper Meteor Lake til å komme enda mer på nivå. Imidlertid blir Meteor Lakes innvirkning som produkt undergravd av det faktum at den hopper over skrivebordet, noe som gjør det klart at det ikke er godt nok til å erstatte Raptor Lake i priser og/eller ytelse.
Uansett er Meteor Lake ekstremt viktig for Intels fremtid takket være all teknologien den introduserer til forbrukermarkedet. Meteor Lake kan være Intels eget AMD Zen-øyeblikk og en sjanse til å snu selskapets fallende formuer. Hvis Intel ønsker å gjenvinne sin titaniske status, starter det her med Meteor Lake.
Flissystemet viser seg å være vellykket
Den eneste tingen som uten tvil løftet AMD fra underdog til på nivå med Intel var brikken. I tilfelle du ikke vet, er en brikke i utgangspunktet et stykke silisium som bare har en del av funksjonaliteten til en full prosessor. Tenk på hvordan en Core i9-13900K har CPU-kjernene, integrert grafikk, minnekontrollere og en hel masse andre ting på en enkelt silisiumbrikke. Derimot Ryzen 9 7950X har to brikker med CPU-kjerner (og kun CPU-kjerner) samt en brikke med minnekontrollere, I/O-funksjoner og integrert grafikk.
Intel går inn i chiplets (som Intel kaller fliser) med produkter som Meteor Lake, og selv om det ikke er den første Intel-prosessoren som bruker fliser eller chiplets (Ponte Vecchio og teknisk sett Sapphire Rapids gjorde det først), markerer Meteor Lake første gang Intel CPUer med denne teknologien vil nå forbrukere. Fliser og brikker har mange fordeler: mer effektiv produksjon, muligheten til å lage mye større og kraftigere brikker enn normalt, og tilpasningsmuligheter for å nevne de primære.
Men dette er ikke bare Intel som tar igjen AMD, siden selskapets strategi med fliser er litt annerledes. Mens AMD bare lager CPU- og I/O-brikker, og legger til flere CPU-brikker for å øke ytelsen, lager Intel hver sin flis for CPU-kjerner, GPU-kjerner, SoC-funksjoner og I/O. En av hovedfordelene med dette er at det lar Intel presse like mye vitalitet ut av hver flis til de absolutt må byttes ut. Dette betyr at mindre penger blir brukt på nye design og mer penger spart på produksjon, siden Intel kunne produsere de samme SoC- og I/O-flisene i lang tid.
Tiden det tar å lansere nye produkter er også tilsynelatende avtagende takket være fliser. Ta for eksempel Meteor Lake, som lanseres i desember. Dens etterfølger, Arrow Lake, som vil ha en ny CPU-flis og sannsynligvis gjenbruke alle de andre flisene, vil lanseres i 2024 eller om mindre enn ett år. Arrow Lakes nye CPU-flis er ikke bare en oppfriskning av Meteor Lakes eller en oppgradering som Raptor Lake var til Alder Lake, men en helt ny CPU-flis med den nye 20A-prosessen, og kanskje bedre og mer rikelig kjerner.
Fliser tilbyr også mye mer spesialisering enn brikker i AMD-stil. AMD er fortsatt avhengig av monolittiske (ikke-chiplet) prosessorer i form av sine klassiske APU-er, men Intel gjør den fulle overgangen til fliser. Det er mulig for Intel å gjøre dette siden de investerer i å lage et bredere utvalg av fliser, mens AMDs brikker er giret mot serverbrikker, og selv om de fungerer bra for mellomtone- og avanserte stasjonære datamaskiner også, er de ikke veldig egnet for mye ellers. Intel kan til og med lage en spesialbygd brikke av fliser den allerede har utviklet for bruk i andre prosessorer, i det minste i teorien.
Intels fornyede prosessstrategi gjør fliser enda kraftigere
Men det er også en annen dimensjon til fliser: dens synergi med Intels prosessstrategi. En av Intels største feil det siste tiåret var 10nm node (nå Intel 7-noden), som Intel hadde tenkt å ta et flergenerasjonssprang med og endte opp med å måtte utsette det så mange ganger at Intel nå faktisk er omtrent en generasjon bak. Intel ble altfor cocky med 10nm, og selskapet har tydeligvis lært leksen.
Det er ikke å si at Intel ikke har blitt mindre ambisiøs, men den nye planen vil teoretisk sett sette Intel tilbake i ledelsen kanskje allerede i andre halvdel av 2024. Det høres kanskje akkurat ut som det Intel gjorde med 10nm, men forskjellen er at Intel sprer fremgangen sin utover flere noder, som er en mye mer konvensjonell strategi, selv om hastigheten Intel fullfører disse nodene er enestående. Flissystemet høster ikke bare mer belønning fra dette revitaliserte prosessveikartet, men hjelper også til å redusere potensielle katastrofer.
Den mest åpenbare fordelen med fliser er akkurat det jeg allerede nevnte med Arrow Lake. Normalt vil det å lansere så mange noder på så kort tid være vanskelig å dra nytte av med monolitisk brikker, men Intel trenger bare å designe og produsere en ny CPU-flis for å dra nytte av en ny node for å forbedre CPU opptreden. Ikke bare er dette billigere, men utviklingen bør også være mindre tidkrevende, noe som betyr at Intel kan lansere nye produkter raskere enn selskapet har vært i stand til de siste årene.
Historisk sett betydde introduksjonen av nye noder at eldre noder til slutt var på vei ut. Intels fabrikker (forkortelse for fabrikasjonsanlegg, anleggene som lager sjetonger) ville trenge omverktøy for nyere noder etter hvert, en kostbar og tidkrevende prosess. Imidlertid gir fliser nytt liv til eldre prosesser, som er egnet for SoC-fliser, I/O-fliser og cache-fliser siden nyere noder ikke gir mye nytte for disse brukstilfellene. I tillegg kan Intel gjenbruke eldre CPU- og GPU-fliser for tilfeller der mer ytelse er unødvendig.
En påminnelse her er imidlertid at GPU-, SoC- og I/O-flisene i Meteor Lake er flotte på TSMC, ikke Intel, noe som undergraver denne potensielle fordelen. I fremtiden er det imidlertid mulig at Intel vil introdusere nyere versjoner av disse flisene produsert av Intel-fabrikanter, som da vil validere å beholde eldre Intel-noder rundt. Tross alt valgte Intel sannsynligvis TSMCs 6nm for sine SoC og I/O-fliser fordi Intels 14nm var for gammel og 10nm var for dyrt. Intels GPUer kan imidlertid være vanskeligere å bytte til interne fabrikker.
Fliser kan også bidra til å dempe defekter som oppstår innen sponproduksjon. Produktiviteten til nye noder kan bli alvorlig undergravd av et stort antall defekter, men små brikker kan i hovedsak inneholde defekter og redusere mengden silisium de skader. Fliser kan ikke gjøre en ødelagt prosess funksjonell, men de kan gjøre en god, men defektutsatt node mer produktiv, og dette er noe Intel har slitt med før. Dette kan til og med hjelpe Intel med å lansere banebrytende noder raskere enn selskapet normalt ville være i stand til, og kanskje det er delvis derfor Intels prosess-veikart er så aggressivt.
Selv om Meteor Lake er underveldende, vil dens innvirkning merkes i generasjoner
Selv om Meteor Lake kom seg til skrivebordet, ville jeg ikke forvente at det skulle være en enorm forbedring i forhold til Raptor Lake. Intels offisielle effektivitetsforbedringstall for Meteor Lake er 20%, noe som kommer til å være ganske betydelig for bærbare datamaskiner, men vil ikke bety så mye for stasjonære brukere, spesielt hvis den effektivitetsforbedringen ikke betyr en like stor ytelse dunke. Som et produkt er det bedre, men det vil ikke radikalt transformere Intel på samme måte som 12. generasjons CPUer gjorde. Det er sannsynlig at en så liten ytelseshump kombinert med en sannsynlig høyere prislapp ville blitt dårlig mottatt.
Meteor Lakes viktigste enkeltformål har vært å få fliser til forbrukersegmentet, og det virker som om oppdraget er fullført for Intel. SoC- og I/O-flisene skal ha mye liv igjen i seg, det samme kunne GPU-flisen. Heldigvis for Intel var det å få Meteor Lake ut døren den vanskeligste og dyreste delen, og nå som det er klart at flisbaserte brikker kan for det meste startes i tide og yte godt på tvers av bærbare og stasjonære datamaskiner, har veien blitt mye enklere for selskap. Meteor Lake er virkelig en piperenser for langt mer slagkraftige, flisbaserte CPUer som vil lanseres i årene som kommer.