Jeg skal være ærlig, jeg snakker med Amazon Echos agent, Alexa, mer enn jeg snakker med Siri. På mange måter er ekkoet en helt annen skapning enn Siri. Jeg trenger ikke Siri for å bruke iPhonen min. Apple håper at Siri gjør meg mer avhengig av telefonen min, men det er ingen bruk av Echo uten Alexa. Echo er først og fremst designet som hjemmet for en intelligent assistent og lite annet.
Men Alexa er ikke helt uavhengig. Det viser seg at utviklerne hos Amazon har outsourcet administrasjon og gjøre Alexa smartere til apper, inkludert en iOS-app. Du kan bruke et ekko uten en mobilenhet, men du kan ikke sette opp en, administrere innstillinger eller slå på tilleggstjenester (kalt ferdigheter) uten en iPhone, iPad eller Android-enhet.
Å påkalle ferdigheter
Men det er et problem med denne modellen, som Apple Siri-utviklere kanskje snart vil oppdage (eller kanskje Apple har en smart vei rundt det ...), du må huske den riktige måten å be om en tjeneste eller ferdighet. Normal drift krever å påkalle Alexa, som i "Alexa, hvordan ser været ut?" Men hvis du ønsker å forstå helsetilstanden din som sett av Fitbit, må du være mer spesifikk og si: "Alexa, spør Fitbit hvordan jeg har det i dag." Og hver ferdighet kan ha sin egen syntaks og søkeord, skaper en stadig lengre liste over tjenester eieren må huske, sammen med hvordan man adresserer tjenesten for å få verdi fra det.
Alexa-ferdigheter, når de først er aktivert, viser seg ofte å være begrenset. Selv om du kan spørre ferdighetene "jordskjelv" "hva skjelver", kan du ikke spørre om det største jordskjelvet den siste uken. Og ofte returnerer apper "feil" informasjon fordi de har et så begrenset utvalg, og ikke ute etter et spørsmål de ikke forstår. Å spørre «NBC News» om Seattle lanserte en rapport om Donald Trump og spørsmål om hvite velgere. Å spørre den samme ferdigheten om "Seattle Headlines" gir en liste over valg-tweets.
Mens noen ganger har Alexa mye lyst til å snakke med datamaskinen ombord Star Trek's Starship Enterprise, bryter svikten av ferdigheter til å fungere naturlig raskt illusjonen.
For å hjelpe til med å huske hva du trenger å si for å påkalle en ferdighet, tilbyr Alexa-appen et menyelement "Mine ferdigheter" som kun viser aktive ferdigheter. Det virker litt bakvendt å slå på telefonen min, starte en app, trykke på en liste over ferdigheter slik at jeg kan huske hvordan jeg adresserer en annen enhet på riktig måte. Det er imidlertid en del av den moderne læringsprosessen.
Grunnleggende funksjoner
De ufullkommen implementerte ferdighetene viser det mest negative aspektet ved Echo/Alexa-opplevelsen. På den positive fronten gir denne svært Amazon-enheten raskt og nøyaktig tilgang til Amazon-vert musikkbiblioteker, legger varer i Amazon-handlekurven knyttet til Echo, og hjelper til med å spore forsendelser. Amazon Prime-medlemmer vil få mest mulig ut av Echo, da det også gir sømløs tilgang til Prime Music-spillelister, sanger og album. Pandora og Spotify integreres også med Echo; men jeg synes som Prime-abonnent har jeg mye musikk klar uten tilleggstjenester.
Audible-bokabonnenter og eiere av lydbøker hos Audible kan også få Alexa til å lese for dem ved å bare spørre henne å lese boka. Hvis en bok ikke er tilgjengelig i et bibliotek lest av en profesjonell, men boken inneholder de nyeste Kindle-funksjonene, kan Alexa lese boken for deg selv.
Når jeg er på kontoret mitt, synes jeg det er mye enklere å spørre Alexa om å stille inn en alarm enn å slå på telefonen og autentisere og åpne klokkeappen, eller spørre Siri. "Alexa, still inn en alarm til 17.00. i dag" fungerer veldig bra. De siste oppdateringene støtter også flere gjentatte alarmer og nedtellingstidtakere. Selvfølgelig kunne jeg slå på Siri for å reagere på anropene mine når iPhone eller iPad er koblet til, men jeg fant at Siri var mye mer sannsynlig enn Alexa til å feiltolke normal samtale og starte ved en feiltakelse.
Etter mine hjemmeautomatiseringsforsøk har jeg lett etter et konsolidert grensesnitt for de mange bryterne, lyspærene og sensorene mine. Alexa har ikke løst problemet, men for WeMo-enhetene mine og de som drives av Insteon, gjør hun en god jobb. Hvis jeg jobber sent, er alt jeg har å si når jeg går ovenpå «Alexa, slå på seng1», og når jeg kommer til rommet mitt er lyset på nattbordet mitt på. Dette er en mye mer naturlig opplevelse enn å jobbe gjennom apper. Det føles som hva hjemmeautomatisering skal føles.
Echo, egentlig en smart høyttaler, viser seg også å være en ganske god Bluetooth-høyttaler for min bærbare datamaskin. Sammenkobling er en av funksjonene som fungerer som den skal: ved å si «Alexa, par». Alexa kan også kontrollere avspillingen.
Alexa støtter også handle- og gjøremålslister. Dette er et tilfelle der Alexa-appen blir overbelastet med funksjoner. Den skal først og fremst tjene som et konfigurasjonsverktøy, men når det gjelder shopping og gjøremål, fungerer den også som Amazons daglige app på iOS. Selv om funksjonene er verdt, må implementeringen utvikles (se forslag i "iOS-appen" nedenfor).
Det er ingen endelig med Alexa. Funksjoner kommer ut regelmessig, så listen vil aldri være uttømmende. I dag ba jeg Alexa slå en mynt og gi meg en oppdatering om romværet.
Nyheter
Jeg elsker å følge med på nyhetene. En av favorittfunksjonene mine, som Siri ikke kommer i nærheten av å tilby, er en tilpasset daglig orientering. Siri returnerer ganske enkelt et nettsøk når han blir bedt om å "lese meg nyhetsoverskriftene." Alt jeg trenger å gjøre er å be Alexa om min daglige briefing, og hun drar med NPR, BBC, Discover Magazine, Økonomen, og andre nyhetssammendrag. Alt dette er igjen kontrollert i appen der kildene er konfigurert. Jeg foretrekker mer interaksjon.
Nyhetsfeeds kunne vært bedre. jeg innså Økonomen feeden i nyhetsstrømmen var mye mer analyse enn oppsummering, så jeg fjernet den i appen. Jeg ville ha foretrukket å bare si: "Alexa, fjern Økonomen fra min daglige orientering," i stedet for nødvendigvis å gå til appen.
Alexa tilbyr også enkel tilgang til en rekke andre nyhetsrelaterte tjenester som spot-svar, inkludert trafikk, vær, sport og filmsteder.
Mine veldig personlige nyheter, som i det som er på Google-kalenderen min, er også tilgjengelige ved å spørre «hva er på kalenderen min».
iOS-appen
Totalt sett fungerer appen, men den prøver å være for mange ting, som er antitesen til hva apper skal være. Jeg vil for eksempel oppfordre Amazon til å ta ut shopping- og gjøremålsfunksjonene og la Alexa-appen stå for kontroll og konfigurasjon. Flytt shoppingfunksjonene til Amazon shopping-appen, og gjøremålslisten til sin egen app (eller synkroniser den med Apples lister).
Og gitt alle disse tingene i appen, og at jeg finner god verdi av å snakke med Alexa, burde kanskje Amazon vurdere å la folk snakke med Alexa gjennom appen. Apple liker det kanskje ikke, men vårt virkelige økosystem er ikke lenger en teknologiplattform, det er data – og hvis Alexa har dataene jeg vil ha, Apple bør ikke hindre meg i å motta dem på telefonen min så lenge det er trygt og sikre. Alexa ville da være en ekte skytjeneste, tilgjengelig gjennom flere enheter (som Hey Google blir). Echosim.io Alexa-simulatoren er en start, men appen er det rette første hjemmet for å la Echo-eiere snakke med sin kroppsløse assistent hvor som helst, når som helst.
Dan, hva synes du om Alexa?
Siri har sin plass i mobilapplikasjoner, spesielt i bilen der det å se på en iPhone alltid er en potensielt livsfarlig aktivitet. «Hey Google» tilbyr lignende mobilhjelp, samtidig som den støtter Googles hovedvirksomhet med nettsøkhjelp. For øyeblikket ser Alexa ut til å være den beste enheten, fordi det er et ikke-påtrengende husholdningsapparat designet å gjøre det den gjør, ikke påkalt fra en telefon der assistenter har sin egen rolle – å drive dette hjemmet er ikke den rollen. Kompetanseintegrering og naturlig språkbehandling vil fortsette å bli bedre.
Det kanskje mest imponerende med Alexa er at hun utvikler seg på netttid, ikke i kommersielle programvareutviklingssykluser. Ettersom nye funksjoner er klare, kommer de bare. Du får en hyggelig "Hva er nytt på Alexa"-e-post og varsel i appen om nye funksjoner. Du trenger ikke å høre om funksjoner, vent på funksjoner og oppgrader deretter for å få funksjoner. Det er den rette måten å designe et moderne apparat på.