Quando você se conecta a uma rede, geralmente tem um endereço IP atribuído automaticamente pelo roteador. Este processo é necessário para que os dispositivos possam se comunicar com dispositivos em outras redes. O serviço principal que atribui endereços IP é chamado de Protocolo de Configuração Dinâmica de Host ou DHCP.
O DHCP opera em um modelo cliente-servidor em que um cliente transmite uma solicitação de endereço IP para a rede local e o servidor DHCP responde atribuindo um endereço IP. Normalmente, isso acontece assim que o dispositivo é conectado a uma rede, para que ele possa começar a se comunicar o mais rápido possível. Quando os endereços IP são emitidos, eles são alugados apenas por um determinado período de tempo, após o qual o servidor DHCP recuperará o endereço IP atribuído. Para evitar isso, os hosts começarão a tentar renovar sua alocação de endereço IP atual após a metade do tempo concedido. Geralmente, se um aluguel expira e um host recebe um novo endereço IP, é atribuído um novo endereço aleatório, em vez do mesmo de antes.
Em redes domésticas e outras redes pequenas, o servidor DHCP é normalmente integrado ao roteador, pois isso mantém o número de dispositivos baixo e reduz a complexidade da configuração. Para grandes redes corporativas, normalmente um único servidor DHCP será usado para um grande número de redes, como um edifício inteiro. Nesse caso, os agentes de retransmissão DHCP são usados em cada rede interconectada para encaminhar o tráfego DHCP dos hosts para o servidor DHCP e para encaminhar a resposta de volta ao host original.
Normalmente, um servidor DHCP oferece aos hosts conectados um endereço IP aleatório de um pool de endereços IP configurado; no entanto, também é possível alocar manualmente um endereço IP para dispositivos específicos, se necessário. Isso é útil se houver algum tipo de servidor em uma rede, como um drive NAS ou servidor da web local. Ao atribuir manualmente um endereço IP a esses servidores, eles estão sempre no mesmo lugar e você não precisa se preocupar com a alteração do endereço IP e causando problemas.