Historicky sa servery proxy používali ako spôsoby, ako obísť veci, ako sú obmedzenia obsahu založené na polohe, a na anonymizáciu vášho prehliadania webu. Nedávno sa však každá služba ponúkajúca tieto funkcie nazývala VPN alebo virtuálna súkromná sieť. Proxy a VPN majú podobný koncept, ale majú zásadné rozdiely.
Proxy sa používajú na prenos prevádzky cez špecifický „proxy“ server. Tento proxy server funguje ako prostredník, nahrádza vašu IP adresu svojou vlastnou a potom posiela prenos ďalej. To znamená, že všetka návštevnosť, ktorú odošlete, zrejme pochádza z nej. Je účinný pri obchádzaní filtrov polohy. VPN robia presne to isté, prenášate cez ne svoju premávku, takže sa zdá, že vaša prevádzka pochádza z nich.
Spôsob, akým sa pripájate k serveru proxy, sa však veľmi líši od vášho pripojenia k sieti VPN. Pripojenie k proxy je veľmi ľahké, nie je potrebné pridávať žiadne ďalšie údaje (hoci niektoré ponúkajú autentifikáciu), všetko proxy robí je zmeniť informácie o zdrojovej IP adrese a presmerovať prevádzku do cieľa a vráti odpoveď rovnakým spôsobom.
Pripojenie VPN je šifrované, čo znamená, že všetky údaje prenášané medzi vami a serverom VPN sú bezpečne šifrované a váš ISP ani nikto iný ich nemôže čítať ani upravovať. To pridáva trochu dodatočnej réžie, pokiaľ ide o výpočtový výkon, hoci na moderných počítačoch by ste to nemali robiť budete môcť zaznamenať veľký rozdiel, pokiaľ sa väčšinu cesty okolo servera nepripájate sveta.
Keď na to príde, VPN môže takmer vždy nahradiť proxy. Proxy však nemôže poskytovať rovnakú ochranu súkromia a bezpečnostné funkcie ako VPN. VPN reálne nahradila proxy.