Keď sa pripájate k sieti, zvyčajne máte adresu IP priradenú automaticky smerovačom. Tento proces je potrebný na to, aby zariadenia mohli komunikovať so zariadeniami v iných sieťach. Kľúčová služba, ktorá prideľuje IP adresy, sa nazýva Dynamic Host Configuration Protocol alebo DHCP.
DHCP funguje v modeli klient-server, kde klient vysiela požiadavku na IP adresu do lokálnej siete a DHCP server odpovedá pridelením IP adresy. Zvyčajne sa to stane hneď, ako je zariadenie pripojené k sieti, takže môže začať komunikovať čo najskôr. Keď sú adresy IP vydané, sú prenajaté iba na určitý čas, po ktorom server DHCP získa pridelenú adresu IP. Aby sa tomu zabránilo, hostitelia sa začnú pokúšať obnoviť svoje aktuálne pridelenie IP adries po uplynutí polovice prenajatého času. Vo všeobecnosti, ak uplynie platnosť prenájmu a hostiteľovi je priradená nová IP adresa, je mu pridelená náhodná nová, a nie rovnaká ako predtým.
V domácich a iných malých sieťach je server DHCP zvyčajne integrovaný do smerovača, pretože to znižuje počet zariadení a znižuje zložitosť nastavenia. Pre veľké podnikové siete sa zvyčajne jeden server DHCP použije pre veľký počet sietí, ako je napríklad celá budova. V tomto prípade sa prenosoví agenti DHCP používajú v každej prepojenej sieti na presmerovanie prevádzky DHCP z hostiteľov na server DHCP a na preposielanie odpovede späť pôvodnému hostiteľovi.
Server DHCP zvyčajne ponúka pripojeným hostiteľom náhodnú adresu IP z nakonfigurovanej oblasti adries IP, v prípade potreby je však možné manuálne prideliť adresu IP konkrétnym zariadeniam. Je to užitočné, ak je v sieti nejaký server, ako je jednotka NAS alebo lokálny webový server. Manuálnym priradením IP adresy týmto serverom sú vždy na rovnakom mieste a nemusíte sa nikdy obávať, že sa ich IP adresa zmení a spôsobí problémy.