Intel že leta dela na svojih strežniških procesorjih naslednje generacije in zdaj so končno pripravljeni.
Nobena skrivnost ni, da se Intel že leta bori, da bi sledil svojim tekmecem v podatkovnem centru, ki vključuje predvsem AMD, pa tudi oblikovalce procesorjev na osnovi Arma, kot sta Ampere in Amazon. Družba Datacenter in AI Group sta v tretjem četrtletju lanskega leta poročala o 0-odstotni operativni marži, kar v bistvu pomeni, da zasluži toliko kot izgublja; samo leto nazaj je zaslužil 2,3 milijarde dolarjev. Glavna težava je v tem, da Intel preprosto ni bil sposoben slediti svojim tekmecem, toda prihod povsem novih procesorjev in grafičnih procesorjev bi to lahko spremenil. S svojimi procesorji Xeon Scalable 4. generacije in serijo procesorjev in grafičnih procesorjev Max želi Intel obrniti svoj dolgoletni upad.
Xeon 4. generacije je pomemben korak naprej, vendar ne ravno zmagovalec
Odkar je AMD leta 2019 lansiral svojo drugo generacijo procesorjev Epyc Rome, je Intel v zadnjem času. Učinkovitost je kralj v podatkovnem centru in Epyc Rome je uporabil 7nm proces TSMC, ki je veliko bolj učinkovit od starodavnega 14nm vozlišča, ki ga je takrat uporabljal Intel. Rim je prav tako prišel s 64 jedri, medtem ko je Intel lahko zbral le 28 na tipičnih procesorjih Xeon, s 56-jedrno možnostjo, ki je obstajala na papirju, čeprav se ni nikoli prijela. Rim ni omogočil le 7nm vozlišče, ampak tudi zasnova čipleta, ki je AMD-ju omogočila, da je resnično povečal število jeder brez zapravljanja na tone silicija.
V mnogih pogledih je procesor Xeon 4. generacije (s kodnim imenom Sapphire Rapids) Intelov pogled na Epyc. Uporablja Intelov 10nm proces, ki je približno enakovreden TSMC-jevemu 7nm, in ima štiri čiplete ali ploščice, od katerih ima vsaka 15 jeder in vse druge funkcije, ki jih potrebuje CPE. To, da je vsak čiplet v bistvu CPE zase, je ključna razlika med Xeon 4. generacije in najnovejšimi CPE Epyc, ki imajo dve vrsti matric: tiste za jedra in tiste za I/O. To pomeni, da je Sapphire Rapids dejansko najbolj podoben prvi generaciji Epyc Naples, ki Intel se je leta 2017 posmehoval zaradi "zlepljenih" matric.
Intel nedvomno še vedno zaostaja pri igri čipletov tudi s četrto generacijo Xeon, vendar ima podjetje en trik v rokavu: HBM2. Pomnilnik z visoko pasovno širino ali HBM je kompaktna in hitra oblika pomnilnika, HBM2 pa se pogosto uporablja za GPU kot superhiter VRAM, vendar vrhunski procesorji Sapphire Rapids (ki se uradno imenujejo Intel Max) uporabljajo 64 GB tega pomnilnika kot neke vrste L4 predpomnilnik. AMD-jev popolnoma nov Čipi Epyc Genoa ne bodo vsebovali HBM2 ker podjetje verjame, da preprosto ni potrebno, vendar se Intel s tem ne strinja in čez čas bomo videli, kdo ima prav.
Sapphire Rapids prinaša veliko arhitekturnih izboljšav in Intel trdi, da je Xeon 4. generacije v povprečju približno 53 % hitrejši kot 3. generacija Xeon Ice Lake v "računanju za splošne namene", kar je v bistvu vrsta zmogljivosti, ki bi jo videli v merilu uspešnosti, kot je Cinebench. Druge aplikacije opazijo večje dvige, ki segajo od dvakrat do desetkrat. Morda najpomembnejše je, da se Intel ponaša z 2,9-kratnim izboljšanjem učinkovitosti kot Ice Lake, kar je izjemno pomembno za zmanjšanje skupnih stroškov lastništva (ali TCO) za podatkovne centre. Poleg tega Xeon 4. generacije podpira DDR5 in PCIe 5.0, ki sta izredno pomembna za vrhunske strežnike.
Čeprav je Sapphire Rapids zagotovo velika izboljšava za procesorje Xeon, verjetno ne bo prevladoval v podatkovnem centru. AMD ni zaspal na lovorikah in njegovi najnovejši procesorji Epyc Genoa uporabljajo 5nm proces TSMC in arhitekturo Zen 4, tako kot Ryzen 7000. Vrhunska Genova ima 96 jeder namesto 64, kar pomeni, da je Intel še vedno v zelo slabšem položaju in ne bi bilo presenetljivo, če bi bila Genova tudi bolj učinkovita, saj je TSMC-jev 5nm veliko novejši od Intelovega 10nm.
Kot stransko opombo, Intel ni napovedal nobenih procesorjev Xeon za delovne postaje, ki bi temeljili na Sapphire Rapids, vendar govorice so, da pridejo kasneje. Ti čipi Xeon W domnevno ne bodo nudili vseh 60 jeder Sapphire Rapids in se bodo omejili na samo 56, vendar bi se še vedno lahko izkazali za vrednega tekmeca čipom AMD Ryzen Threadripper.
Imperij vrača udarec?
Minila so približno tri leta, odkar je Intel nazadnje imel prednost pred AMD, zdaj pa ima podjetje končno priložnost za protinapad. Intel je prav tako v ofenzivi na področju grafičnih procesorjev podatkovnih centrov s Ponte Vecchio, ki ga je Intel splošno označil kot serijo podatkovnih centrov GPU Max. Intel v resnici ni ponudil nobenih konkretnih podrobnosti o svoji splošni zmogljivosti, vendar ima GPE več kot 100 milijard tranzistorjev, razporejenih po 47 ploščicah. Gre za napad z dveh front proti AMD, ki je pred kratkim objavil svoj ogromen strežniški APU MI300, in katero koli drugo podjetje s procesorji podatkovnih centrov.
Zlahka postanemo skeptični glede Intelovih možnosti glede na nedavno zgodovino podjetja in prepričan sem, da Xeon 4. generacije in Ponte Vecchio bo imel težave z zobmi, vendar se je AMD iz skoraj bankrota uspel spremeniti v enega vodilnih procesorjev na svetu oblikovalci. Če je to zmogel AMD, zakaj ne bi Intel? To bi lahko bila odskočna deska, ki bo Intelu omogočila, da ponovno pridobi vodstvo v zmogljivosti, morda ne s to generacijo, ampak z naslednjo.