Kamerahårdvara spelar fortfarande roll när det gäller att ta de bästa smartphonebilderna

"Computational photography" har varit modeordet för smartphone kameror Under de senaste åren, och allt oftare, har jag hört från mina kamrater inom teknisk media säga att kameramjukvara är helt klart viktigare än hårdvara i mobilfotografering.

Även om jag inte är här för att avfärda vikten av programvara i mobilfotografering eller ens hävda att programvara är det mindre viktigt, jag är på väg att hävda att kamerahårdvaran fortfarande har stor betydelse för att skilja de riktigt bra kamerorna från de bara mycket bra.

Vem startade trenden egentligen?

Frasen beräkningsfotografering har funnits före smartphone-eran - det syftar på att ta bilder digitalt istället för att använda film – men det blev verkligen en buzz-fras under de senaste fem åren, ungefär när Google Pixel började få rubriker för sin kamera förmåga. Med hjälp av tekniker som multi-stack avbildning (som Google kallade HDR+) och maskininlärning i realtid kunde tidiga Pixel-telefoner ta foton med häpnadsväckande dynamiskt omfång, genererar praktiskt taget ljus i scener som är för mörka för mänskliga ögon att se, och övertygande konstgjord bokeh jämfört med dess kamrater.

Vi får dock inte av misstag tro att Google uppfann datorfotografering på smartphones. Varje enskild smartphone med en kamera har någonsin använt någon typ av beräkningsfotografering per definition, eftersom de producerade digitala bilder. Faktum är att redan 2015 hade XDA: s dåvarande chefredaktör redan funderade på om kamerans hårdvara eller mjukvara var viktigare - på den tiden var debatten Samsungs mjukvarustrategi kontra LG: s hårdvara.

Google, naturligtvis, skulle driva den diskussionen i mainstream ett år senare, och gå i spetsen för argumentet att programvara var viktigare. Och under några år var det förmodligen sant, eftersom de tre första pixlarna i samförstånd var de bästa kameratelefonerna på marknaden.

Ökning av maskininlärning och en skillnad i filosofi

Även om de första Pixel-telefonerna inte sålde många enheter i förhållande till världens iPhones och Samsung Galaxies, fick det enhälliga berömmet för Pixel kameror fångade allas uppmärksamhet, och under de närmaste åren började varje märkes telefonlansering ägna mer tid åt att presentera sin datorfotografering förmåga. Det är intressant att gå tillbaka att se om lanseringen av iPhone 6- och 6S-serien från 2014 och 2015 och se Apple-chefen Phil Schiller ge bara några sekunders taltid på dessa telefoners mjukvarubildbehandling. Tiden som ägnas åt att prata om iPhones bildbehandling skulle öka avsevärt 2016 och 2017. Under 2019-talet Lansering av iPhone 11-serien, tillbringade Schiller över fem minuter med att vaxa poetisk om Apples "DeepFusion" datorfotograferingsteknik.

Medan Samsung och kinesiska varumärken som Huawei, Xiaomi och OnePlus också arbetade på och marknadsförde sin image bearbetningsprogramvara, var dessa varumärken i allmänhet ivriga att jaga ny hårdvara än Apple eller Google. Huruvida detta var en ren tillfällighet eller ett påstående om skillnaderna mellan öst- och västkultur är en debatt för en annan dag. Men mot slutet av det senaste decenniet dök en berättelse upp: asiatiska varumärken är ivriga att jaga flashig hårdvara som fler kameror och fler pixlar. Däremot fokuserade västerländska varumärken (Apple och Google) på att optimera mjukvaruupplevelsen och använda maskininlärning för att övervinna eventuella brister i optik.

Denna klyfta i filosofin var kanske mest märkbar mellan 2018 och 2019 när asiatiska telefonmärken introducerade tredje och till och med fjärde bakre kameror och deltar i en megapixelkapprustning, medan Google var känd som en kamera under 2018 Pixel 3. Både Google och Apple höll också fast vid 12 MP-kameror långt in i detta decennium, medan asiatiska telefonmärken flexade med 48 MP, 64 MP och till och med 108 MP-kameror.

Pixel hamnade på efterkälken - tills hårdvara tog tillbaka tronen

Men här är grejen, medan Pixel 1 och 2 helt klart var den obestridda bästa kameran på marknaden, när Pixel 3 och 4 lanserades sent 2018 och 2019 fanns det åtminstone en solid debatt om huruvida asiatiska rivaler som Huawei Mate 20 Pro och P30 Pro hade det bättre kamera. Detta var vid en tidpunkt då Huawei eftersträvade optik med fler pixlar och större sensorer tillsammans med lanseringen världens första Periscope-zoomobjektiv (Oppo hade retat tekniken tidigare, men Huawei slog den till massa produktion).

När Pixel 5 rullade runt 2020 (med samma huvudkamerahårdvara som Pixel 3 och 4) blev tydligt att det var för mycket att använda sådan föråldrad kamerahårdvara för till och med Googles allmäktiga programvara betagen. Jämfört med 2020 års flaggskeppstelefoner från Samsung, Huawei och Xiaomi var Pixel 5:s bilder bullrigare i svagt ljus, mindre detaljerad när pixel tittar i 100 % skala och kunde inte zooma in nästan lika långt.

Detta betyder att för alla underverk som datorfotografering kan göra, behöver du i slutändan fortfarande relevant kamerahårdvara. Google skulle verkligen studsa tillbaka och återta kameratronen 2021 med Pixel 6-serien, och en del av det hade att göra med den anpassade Tensor ISP. Den kanske viktigare faktorn var att Google avsevärt uppgraderade sin kamerahårdvara. Pixel 6-telefonerna använde 50 MP GN1-sensorn som hade använts med stor effekt av Vivo, och Pro-modellen implementerade Periscope-zoomteknologin som pionjärer av Oppo och Huawei.

Apple har, precis som Google, också uppgraderat de högsta iPhones kamerahårdvara avsevärt under de senaste två åren, inklusive att flytta till en 48 MP huvudkamera.

Du kan fortsätta trycka på hårdvara utan att försumma programvara

Asiatiska märken ger inte upp när det gäller att driva på kuvertet med kamerahårdvara. Förra sommaren introducerade Xiaomi och Sony en så kallad "1-tums" kamerasensor vid namn IMX989. Även om sensorstorleken inte riktigt mäter exakt 1 tum (namngivningen kommer från gamla kamerakonventioner), är den fortfarande 2,7x större än sensorn som användes i iPhone 13 Pro, som var den senaste iPhone som var tillgänglig för jämförelse vid tidpunkten för händelse.

En större bildsensor kan ta in mer bildinformation och ge ett mer realistiskt skärpedjup. Den första telefonen med IMX989, den Xiaomi 12S Ultra, kunde producera bilder som var klart mer detaljerade, med ett starkare dynamiskt omfång, än någon annan telefon ut. Jag hade förmånen att testa praktiskt taget alla flaggskeppstelefoner som släpptes 2022, och jag utsåg 12S Ultra till den bästa kameratelefonen 2022 baserat på styrkan hos den 1-tumssensorn. Jag är inte ensam om att tycka detta, då flera teknikrecensenter, antingen kända för sin kamerakunskap, som t.ex Bloombergs Vlad Savov, eller kameracentrerade tekniska medier, som t.ex PetaPixel och Digital kameravärld, hyllade den som den bästa kameratelefon de har använt också.

Bildsensorn är inte den enda hårdvaran som är viktig. Att använda en överlägsen uppsättning linser kan också förbättra bilder - vilket inte borde vara en överraskning. Vivos senaste flaggskeppstelefoner använder till exempel en lins med Zeiss T-Coating, som märkbart minskar linsreflexer eller hårda höjdpunkter jämfört med bilder som tagits med andra kameralinser.

Samtidigt introducerade Samsung och halvledarföretaget Omnivision var och en en 200 MP-bildsensor som kan göra en vansinnig 16-i-1 pixelbinning. Pålitliga rykten säger det kommande Galaxy S23 Ultra kommer att använda en sådan pixeltät sensor.

Det skulle dock vara felaktigt att säga att asiatiska märken bara blint jagar specifikationer. Visst, de tänjer fortfarande på hårdvarugränserna, men sådana som Samsung, Xiaomi, Oppo och Vivo har också investerat miljoner i beräkningar fotografering via egna specialbyggda internetleverantörer. Den 200 MP-sensorn, till exempel, kommer att kräva mycket beräkningsfotografering för att kunna återge en 12,5 MP-bild i realtid. Från Oppos MariSilicon X till Vivos V-chips, dessa märken jagar inte bara hårdvara för iögonfallande specifikationer, utan fokuserar också på att bygga utmärkt mjukvara.

Kanske om några år till kommer vikten av mjukvara att ta ledningen igen eftersom fysiska begränsningar av smartphonekroppen i slutändan kommer att begränsa hur mycket större kamerakomponenter kan bli. Men just nu, 2023, är kamerahårdvara fortfarande lika viktig.