Vad Arms omstrukturerade royaltyavgifter kan innebära för konsumenterna

Från trådlösa öronsnäckor till VR-headset och allt däremellan, tekniska enheter har upplevt en märkbar prishöjning sedan pandemin började. Det började med global chipbrist och snöade sedan in i ökade tillverkningskostnader på flera nivåer. Naturligtvis är smartphones inget undantag från regeln, särskilt med tanke på den komplexa processen tillverkar dess komponenter, såsom chippet inuti. Varje ökning av produktionskostnaden kommer alltid att överföras till konsumenterna, och om en färsk rapport är det att tro, det ser ut som att vi är på väg att bevittna något som kan påverka prissättningen för smartphones, med tillstånd av Ärm.

Traditionellt tar den Storbritannien-baserade jätten, som designar arkitekturen för chipsen som används i nästan alla smartphones, sina klientchiptillverkare en licensavgift för att använda dess design. Denna avgift beräknas baserat på det slutliga värdet av chippet, som varierar från 1–2 %. Men enligt en rapport från

Ekonomiska tider, Arm planerar att omstrukturera sin affärsmodell med avseende på att inkassera sina royaltyavgifter före dess börsintroduktion senare i år, baserat dem på det slutliga värdet på enheten istället för det slutliga värdet på enheten chipset. Det måste noteras att denna rapport bör tas med en rejäl nypa salt tills Arm officiellt bekräftar nyheten, men om den visar sig vara korrekt kan konsekvenserna bli betydande.

Tippar saldot

Till att börja med, istället för det nuvarande arrangemanget mellan chiptillverkarna och Arm, måste varje enhetstillverkare nu ha sin egen individuella Arm-baserade licens. Saker och ting blir mer intressanta när det kommer till företag som är både enhetstillverkare och chiptillverkare, som Samsung och Apple. Sådana företag har redan långsiktiga överenskommelser med Arm, vilket förmodas förnekar detta krav.

Givet den här rapportens spekulativa karaktär vet vi naturligtvis inga ytterligare detaljer om hur deras framtida långsiktiga arrangemang kan jämföras med att få en direktlicens från Arm som enbart enhet tillverkare. Om det gynnar enhets- och chiptillverkare kan detta ge företag som Apple och Samsung en allvarlig konkurrensfördel gentemot utmanare som Xiaomi och Oppo. Och om det gynnar leverantörer som endast tillverkar enheter, kommer det sannolikt att orsaka uppståndelse från sådana som Apple och Samsung mot Arm.

Effekterna av sådana beslut kommer definitivt att märkas av någon i kedjan, och det kan vara så att enhetspriserna kan stiga på något sätt som ett resultat.

Man skulle kunna hävda att den senare situationen kan hjälpa Arm att få mer paritet på marknaden och få varje enhetstillverkare i linje med vad som redan gjordes med de bästa hundarna som Apple och Samsung. Detta skulle faktiskt vara fördelaktigt för branschen och rensa alla till synes orättvisa konkurrensfördelar som någon leverantör hade tidigare. Men det kan också vara så att det i huvudsak rör sig vem som står för notan istället för att höja priserna över hela linjen.

Med det sagt kan vi inte vara säkra på Arms verkliga avsikter, eftersom vi inte känner till rapportens sanna natur eller vad som händer inom företaget. Vad vi dock kan vara säkra på är att effekterna av sådana beslut definitivt kommer att märkas av någon i kedjan, och det kan vara så att enhetspriserna kan stiga på något sätt som ett resultat, vilket i sin tur innebär att Arm skulle tjäna mer pengar.

Skakar om marknaden

Detta för oss till andra sidan av historien: konsumentmarknaden. Om man antar att det blir en ökad produktionskostnad för de flesta smartphones kommer konsumenterna att se ökade priser över hela linjen, från de relativt överkomliga mellanklasstelefonerna till det dyrare flaggskeppet ettor.

En del av anledningen till sådana konsekvenser är faktiskt hur bra mellanregistersmartphones har blivit. Mellanklasstelefoner är numera inte nödvändigtvis sämre än sina flaggskeppsversioner över hela linjen, snarare handlar de nu mot slag. Det senaste exemplet är hur Pixel 7a kastade en stor skugga över sitt flaggskeppssyskon eftersom den delar många kärnfunktioner för en betydligt lägre prislapp. Nuförtiden är det inte längre en lika långsökt idé att rekommendera en mellanregistertelefon som det brukade vara. Vi lever i en värld där mellanregister Samsung Galaxy A54 har rätt till fyra stora OS-uppgraderingar, vilket notoriskt var en av de svaga punkterna hos en mellanregistertelefon för inte så länge sedan. Det finns till och med budget Android-telefoner som är mer värda än de brukade vara.

Om smartphonepriserna ska krypa upp lite mer skulle det bara vara vettigt att ompröva alternativen på marknaden. Det är inte som att något kommer att gå förlorat i processen att sippra ner i nivåerna – avancerade telefoner som Samsung Galaxy S23 Ultra fortfarande har en fördel när det gäller intensiva uppgifter eller ihållande arbetsbelastning Men om effekten av minskande avkastning kändes inte redan av vissa, då kanske fler kommer att känna av dem snart nog.

Nischmarknader känner sig i kläm

Det är inte som att företag kommer att blöda ut mycket rött bläck över en natt när deras kunder överger sitt utbud av flaggskeppstelefoner. En av de marknader som fortfarande är långt ifrån mättade är den mer nischade marknaden för vikbara smartphones. Med priser som redan är nära $2 000-märket för en produkt som nya Google Pixel Fold, kommer marknaden för hopfällbara smartphones förmodligen inte att påverkas negativt av potentiella ökningar. Konkurrensen på denna relativt nischade marknad är fortfarande spänd, med Motorola hettar upp konkurrensen med sina senaste Razr-enheter, efter Google tillkännagav äntligen sin efterlängtade Pixel Fold.

Det kan dock visa sig vara mer utmanande för andra företag att göra ett försenat inträde på marknaden nu när det finns en möjlig ökad omkostnad för att få en direkt licens från Arm och betala dessa avgifter. Detta skulle kunna ge de redan etablerade leverantörerna av hopfällbara telefoner en skön kudde att vila på och kyla hettan av potentiell konkurrens från andra företag. Minskad konkurrens är i slutändan aldrig trevligt för kunderna, och så skulle det vara på en marknad som skulle gynnas mest av den hårdare konkurrensen.

Med det sagt kommer inte ens de redan etablerade tillverkarna att komma ut oskadda. Med tanke på hur högt prissatta telefoner i denna kategori tenderar att vara, kommer det potentiellt att bli en mer betydande prishöjning i priset på hopfällbara telefoner, särskilt hopfällbara i full storlek som Samsung Galaxy Z Fold 4 mer än vipptelefonerna. Återigen, vi vet inte om detaljerna i denna nya metod för beräkning av royaltyavgifter. Kanske skulle det bara handla om att helt enkelt överföra bördan av att betala licensavgifterna från en part till en annan. Tills det är bekräftat, kommer den sipprande trenden att dessa telefoner blir billigare och mer tillgängliga i bästa fall bromsas upp.

Dominoeffekten

Naturligtvis skulle alla dessa dominobitar potentiellt kunna börja falla om det inte var för Arm's complete monopol på branschen när det gäller att äga chipdesignerna som används av nästan alla smartphones. Ändå är det svårt att räkna ut om vi kommer att se slutet på det, eftersom att bryta ett sådant monopol kommer att innebära en stor utmaning på många fronter. Om man antar att det finns ett företag med tillräcklig finansiell kraft att investera i att popularisera sina egna arkitekturer, vilket är en ganska svår uppgift, kommer det troligen inte att vara det enda stora hindret.

Som ett exempel, Google tillkännagav nyligen sitt officiella stöd för RISC-V, ett gratis och öppet alternativ till Arm's ISA. Även om utvecklare inte behöver göra många ändringar för att deras appar ska fungera på RISC-V när det gäller Java-kod, kan de fortfarande har mer att göra om deras appar använder inbyggd kod Det finns också farhågor om att RISC-V också kan leda till fragmentering.

Om inte en tillräckligt enkel utvecklingsplattform tillhandahålls till utvecklarna, skulle väldigt få av dem få incitament att ta upp den nya arkitekturen och lägga ner ansträngningen på att stödja den.

Vi har alla sett hur utmanande detta kan vara. Förr i tiden försökte Microsoft driva in sitt Windows Phone OS på marknaden, men en stor anledning till att det lades ner var på grund av hur låg utvecklingshastigheten var. Enkelt uttryckt tyckte utvecklarna inte att det var värt ansträngningen att tilltala en relativt liten användarbas.

Om inte en tillräckligt enkel utvecklingsplattform tillhandahålls till utvecklarna, skulle väldigt få av dem få incitament att ta upp den nya arkitekturen och lägga ner ansträngningen på att stödja den. Betydelsen av det kan inte underskattas, vilket framgår av Apples ansträngningar innan övergången till Arms arkitektur på sina bärbara datorer med sina M-serie SoCs, vilket tog nästan två år. För att underlätta det var Apple tvungen att ge utvecklare stöd för att bygga appar i Xcode för att undvika så många problem under övergången som möjligt, för att inte tala om låna ut utvecklare med Mac mini som drivs av ett A12Z-chip, på samma sätt baserad på Arms arkitektur.

Även om det måste noteras att utvecklare förmodligen redan var motiverade att arbeta med denna övergång med tanke på hur relativt stor användarbas på macOS är, en sådan drastisk övergång skulle ha tagit mycket längre tid om det inte varit för Apples stöd.

Arm som drar i alla snören

Att bevittna ett monopol över vilken bransch som helst är inte nytt, men väldigt få företag kan skryta med att ha ett så hårt grepp om större delen av en hel marknad som Arm. Trots att vi fått officiellt stöd från Google har vi ännu inte sett RISC-V-baserade Android-enheter i det vilda. Utan några andra uppenbara hot mot Arms totala dominans, är det inte den mest överraskande nyheten att se den försöka dra fördel av det, särskilt efter Nvidias föreslagna förvärv av Arm kollapsade.

Vi får vänta och se om Arm bekräftar nyheten, men man kan inte låta bli att tänka på hur stor inverkan ett enkelt beslut kan ha på hela marknaden, där konsumenterna är dess största offer.

Vi har kontaktat Arm för kommentarer och kommer att uppdatera dig om vi hör tillbaka.