Intervju: Hedra VD om att bli global med hopfällbara enheter och dess nya flaggskepp

I år firar Honors 10-årsjubileum, men det kinesiska teknikföretaget känns och beter sig fortfarande som ett uppstickare nytt varumärke som är ivrig att bevisa sig själv – och det beror på att det är det. De första sju åren hände under Huaweis massiva skugga, vilket innebar att varumärket förpassades till undervarumärkesstatus. Sedan kom de amerikanska sanktionerna mot Huawei, som också förlamade Honors överklagande under större delen av 2019 och 2020.

Men en livlina kastades Honors väg i slutet av 2020 när Huawei sålde varumärket till en grupp köpare i den södra kinesiska staden Shenzhen. Detta nya oberoende gjorde det möjligt för Honor att inte bara återfå åtkomst till marker och Google-tjänster, utan även avskräckt av amerikanska sanktioner, men för första gången någonsin kunde Honor producera premium flaggskepp enheter. Och förra veckan Mobile World Congress

Honor visade upp dem och lanserade ett par flaggskeppstelefoner för europeiska och asiatiska marknader.

Enheterna är prissatta i premiumområdet, med den hopfällbara Magic Vs som säljs för 1 600 € (1 700 $) och den konventionella skivan Magic 5 Pro som börjar på 1 199 € (1 266 $). Dessa priser höjde ögonbrynen, eftersom de är direkt i linje med bästa telefonerna från långt mer etablerade aktörer som Samsung och Apple. Men enligt Honors VD George Zhao har Honors produkter bättre hårdvara, så varför skulle de inte vara prissatta i högsta pris?

Kan Honor Magic Pro 5 tävla? 'Se efter själv.'

På tal om Honor Magic 5 Pro, utmanade Zhao ett rum fullt av media och recensenter (inklusive jag själv) för att testa enheterna. "Vår Magic 5 Pro kan konkurrera med Galaxy S23 Ultra och andra toppkonkurrenter. Du kan jämföra dig själv - för att vara ärlig, Honor Magic 5 Pro är bättre. Du kan granska telefonen och se själv."

Exakt hur är Magic 5 Pro bättre? XDA kommer att behöva utvärdera enheten längre för att ge vår dom, men telefonens huvudkamera har en större bildsensor och snabbare bländare än något som erbjuds av Apple, Samsung eller Google.

"Vår Magic 5 Pro kan konkurrera med Galaxy S23 Ultra och andra toppkonkurrenter... Du kan granska telefonen och se själv."

Detta nya premiumfokus kommer också med tiden. Enligt uppgifter som släppts av forsknings- och analysföretagen IDC och Canalys, global försäljning av smartphones sjönk under fjärde kvartalet 2022, Men flaggskeppsmarknadsandelarna steg faktiskt, vilket betyder att folk köper färre smartphones, men de köper flaggskepp om de gör det.

Zhao sa att Honors fokus ända sedan han blev oberoende har varit att tillverka premiumprodukter med den senaste tekniken och komponenterna. Dagarna då Honor var ett undermärke som pumpade ut mellanklassare är över, och Zhao lät glad över strategiskiftet. "Om du bara jagar enheter med högre volym [som budget- eller mellanklasstelefoner] kommer du att förlora [konsumenter] i slutändan. Att vinna konsumenter är att ge de bästa komponenterna."

Vad som krävs för att expandera över hela världen

I en tidigare intervju med XDA, Honors EU-chef Tony Ran hade sagt att företagets mål är att göra Europe Honors "andra hemmamarknad", och Zhao var angelägen om att nämna att Honors tillvägagångssätt med Magic 5 Pro stödjer detta. Medan Xiaomi och Oppo i huvudsak visade upp sig på MWCs gamla enheter som redan hade varit till försäljning i Kina i månader, hölls Magic 5 Pro hemlig fram till Barcelona-mässan.

"Den europeiska marknaden är väldigt viktig för oss, därför lanserade vi Honor 5 Pro globalt först, innan lanseringen i Kina," sa Zhao.

Han tillade att lanseringen för den globala marknaden först krävde ett stort engagemang från Honor, eftersom det är det svårt att utveckla hårdvara och finjustera mjukvara för både Kina och globala varianter samtidigt. Varumärken måste ofta välja, och Xiaomi och Oppo väljer konsekvent att utvecklas för den kinesiska marknaden först. "I Europa finns det många certifieringar som vi måste klara och specifika mjukvarukrav från varje operatör. Det är en lång process."

Men detta är god praxis, enligt Zhao. "Jag ser Honor som en startup. Vi lanserade vår lokala [europeiska] verksamhet från grunden, och dag för dag förbättrar vi den operativa effektiviteten."

Ett annat tecken på att Honor kommer att prioritera den europeiska marknaden är att de lanserade en stor hopfällbar telefon i regionen medan andra kinesiska märken har varit tveksamma till att göra det. Oppo valde att bara lansera sin mindre hopfällbara hopfällbara i Europa, medan Xiaomi och Vivo inte alls har gjort sina hopfällbara enheter tillgängliga utanför Kina.

Zhao sa att han tror att stora hopfällbara enheter är mer meningsfulla än mindre clamshell-enheter. "Framtiden för hopfällbara enheter är en kombination av surfplatta och smartphone," sa han. "Utmaningen är naturligtvis den extra vikten och tjockleken på hopfällbara. Men vi gjorde framsteg med Honor Magic Vs [som har en tjocklek på 12,9 mm som är tunnare än Samsungs Galaxy Z Fold 4:s 14,2 mm], och vi jobbar hårt på nästa genombrott. När det händer tror vi att den hopfällbara scenen kommer att växa explosivt."

Naturligtvis var Zhao också tvungen att tilltala elefanten i rummet: Är han bekymrad över granskning från den amerikanska regeringen?

"Varför ska vi oroa oss för det här? Vår affärsmodell är som Oppo, Vivo och Xiaomi," sa Zhao. "Vi har ett nära samarbete med leverantörer och partners och följer alla lokala lagar och förordningar. Vi kommer att fortsätta att utveckla vår verksamhet i Europa, Asien, Latinamerika och Mellanöstern."

Men hur är det med den amerikanska marknaden?

Zhao ler. "Detta är en konkurrensutsatt marknad, och vi behöver tid för att förbereda oss för det."