Meteor Lake kan vara Intels chans att komma ikapp AMD i integrerad grafik

Integrerad grafik (även känd som integrerad GPU eller iGPU för kort) har varit AMD: s bröd och smör i flera år. De driver AMD: s så kallade Accelerated Processing Units (APU), som bara är processorer med Radeon-grafik. Dessa APU: er har hittats på platser som Xbox och PlayStation sedan 2013, och de driver även handhållna speldatorer som Steam Deck och Asus ROG Ally. Integrerad grafik har öppnat många dörrar för AMD, dörrar som samtidigt är stängda för Intel — dess iGPU: er kan helt enkelt inte konkurrera.

Intel kommer dock inte alltid att vara i backspegeln. Faktum är att den kommande 14:e generationens Meteor Lake-chips har potential att sätta Intel på paritet med AMD eller rent av ta kronan. Att slå AMD i sitt eget spel kan öppna upp några desperat nödvändiga möjligheter för Intel när företaget går igenom finansiell oro.

Även om jag ser massor av potential för Intel med Meteor Lake, är jag inte helt övertygad om att det är en slam dunk heller.

Varför integrerad grafik är så viktigt för AMD och Intel

Integrerad grafik är lite av ett skämt, åtminstone i PC-spel och innehållsskapare. De är mycket långsammare än vanliga grafikkort (eller diskreta GPU: er, dGPU: er för kort) och rekommenderas ofta endast till personer som inte har råd med ett riktigt grafikkort. Jag ser folk som kritiserar Intel och AMD för att dedikerar så mycket kiselyta till integrerad grafik på stationära chips eftersom spelare bara använder grafikkort ändå. Vad folk tenderar att missa är att Intel och AMD inte bara säljer processorer till stationära spelare.

För det första kräver en CPU med integrerad grafik inget grafikkort för videoutgång och annat funktioner, vilket inte bara sänker priset på en dator utan också skär ut andra GPU-tillverkare från bild; detta är vad som dödade Nvidias styrkretsar med integrerad grafik. Dessutom är en CPU med en iGPU också lämplig för andra marknader som bärbara datorer och inbyggda system. Det är av dessa skäl som AMD plötsligt lade till integrerad grafik till sina entusiastklassade processorer i Ryzen 7000.

Integrerad grafik behöver dock inte bara vara för grundläggande videoutgång, och AMD har bevisat att i flera år med vissa bra processorer. Till skillnad från Intels integrerade grafik har APU: er kunnat leverera respektabel spelprestanda i 720p och 1080p i över ett decennium, och AMD: s senaste Ryzen 7000 APU: er som använder Phoenix-chippet är tydligen så snabba den där de är perfekta för 1080p i AAA-spel. AMD hävdar att dess snabbaste APU är upp till två gånger snabbare än Intels snabbaste P-klass laptop CPU, vilket inte är bra för Intel.

Att förlora prestandakronan så mycket betyder att Intels chips nästan aldrig kommer att övervägas för konsoler, handhållna speldatorer och andra enheter där grafiska hästkrafter är viktiga. Ekonomiskt befinner sig Intel i en liknande situation som AMD befann sig i i början av 2010-talet, och APU: er var AMD: s livlina. Den vägen är inte öppen för Intel.

Meteor Lake kan driva Intel till första plats i prestanda

Fastän Jag har kritiserat Meteor Lake ganska mycket för sin udda design, Jag tror att det har vissa styrkor, speciellt när det kommer till grafik. Meteor Lake är Intels första konsument-CPU som använder "plattor", som i grund och botten är individuella kiselformar som har specifika syften. De liknar konceptet AMD: s chiplets, men är mycket mer specialiserade och anpassade. En av styrkorna med detta tillvägagångssätt är att det gör det möjligt för Intel att göra kraftfulla integrerade GPU: er för utvalda Meteor Lake-chips.

En brickbaserad CPU skulle vara ännu mer anpassningsbar och potentiellt en stor konkurrent.

Intel har redan bekräftat att det kommer att göra det minst två olika GPU: er för sina Meteor Lake-chips använder TSMC: s 5nm-nod, vilket är i nivå med AMD: s RX 7000-serie. En fristående GPU-bricka gör att Intel kan maximera prestanda om man så önskar eftersom integrerad grafik på en monolitisk CPU (vilket betyder inga chiplets eller brickor) måste begränsas i storlek för att praktisk. Eftersom AMD föredrar att bara göra en konsument-APU snarare än flera med olika iGPU: er, kanske det lämnar prestanda på bordet. Intel skulle inte ha några sådana problem med detta kakelbaserade tillvägagångssätt.

I bästa fall skulle Intel kunna konkurrera med AMD överallt, från företagsbärbara datorer och stationära datorer till spelkonsoler både hemma och handhållna. Även att komma inom räckhåll från AMD: s integrerade grafik i prestanda och effektivitet kan locka in några nya kunder för Intel. Det finns till och med möjligheten att slå AMD i sitt eget semi-anpassade spel. Detta är segmentet som har AMD som gör anpassade chips för olika klienter som Sony, Microsoft och Valve. En brickbaserad CPU skulle vara ännu mer anpassningsbar och potentiellt en stor konkurrent.

Att producera Meteor Lake billigt kan vara ett stort problem för Intel

Men Meteor Lake har några betydande problem inom ett viktigt område: priset. Till att börja med är det dyrt att designa flera bitar av kisel (särskilt hur Intel gör det), vilket är anledningen till att AMD nästan aldrig tillverkar mer än två APU: er per generation. Att sätta ihop alla dessa plattor är också ytterligare ett steg i tillverkningsprocessen, vilket innebär ökade kostnader och potential för tillverkningsfel. Kostnaden för att göra brickbaserade processorer kan vara ett stort problem för Intel här, och det begränsar verkligen Meteor Lakes potential.

En av de viktigaste anledningarna till att AMD har varit så framgångsrika med att sälja APU: er över så många segment beror på hur billiga AMD kan göra dem. Hemkonsoler och handhållna speldatorer (eller åtminstone Steam Deck) riktar sig mot relativt låga prispunkter, och AMD APU: er som använder äldre, billigare noder är utan tvekan mer kapabla att göra dessa prispunkter möjlig. Jag kan inte se Meteor Lake göra samma sak med sin toppmoderna hårdvara förrän flera år framåt när TSMC 5nm och Intel 4 inte längre är superdyra.

Kostnaden för att göra brickbaserade processorer kan vara ett stort problem för Intel här, och det begränsar verkligen Meteor Lakes potential.

Dessutom har Intel en mycket dålig meritlista när det kommer till högpresterande integrerad grafik. Under 2018 lanserade Intel Kaby Lake G, en fyrkärnig Intel-processor med AMD-grafik och integrerat HBM2-minne, mycket lik Meteor Lakes flera brickor. Det var dock ett kommersiellt misslyckande och fanns endast med i HP Spectre, Dell XPS och Intels egna NUC: er. Använder sig av banbrytande förpackningar och HBM2 gjorde utan tvekan Kaby Lake G dyr att tillverka och var sannolikt en nyckelfaktor för dess dåliga försäljning.

Det finns också Tiger Lake-U från 2020, som kom med ett stort lyft i integrerad grafik för det uttryckliga syftet av att slå AMD: s APU: er och Nvidias MX-klass GPU: er. Även om det sålde mycket bättre än Kaby Lake G, var det fortfarande inte tillräckligt. Många bärbara datorer från Tiger Lake-U parades med Nvidia GPU: er i alla fall, och drivrutinsproblem hindrade Tiger Lakes iGPU från att vara konsekvent. Intel har dessutom inte uppgraderat sin integrerade grafik sedan dess, vilket är anledningen till att Ryzen 7000 är så mycket snabbare än Alder Lake och Raptor Lake.

Spjutspetsteknologi kan vara ett tveeggat svärd för Meteor Lake, åtminstone för nu

AMD, företaget som banade väg för chiplets, har fortfarande inte ersatt monolitiska APU: er, och jag tror att det finns många goda skäl till varför. Eftersom chips med kraftfull integrerad grafik bara behöver täcka en relativt smal del av marknaden, det är lättare att bara göra en eller två nya mönster varje generation och skära ner de nya mönster som behövs. Dessutom förlitar AMD sig på äldre 7nm APU: er från Ryzen 4000, 5000 och 6000-serien för enheter som behöver en mer kostnadseffektiv lösning. Det är en strategi i skarp kontrast till Meteor Lake.

Meteor Lakes användning av helt nya noder och arkitekturer kommer säkerligen att hjälpa till i kampen mot AMD: s APU när det kommer till prestanda, men jag förväntar mig att Intel kommer att kämpa med prissättning och värde. Om Meteor Lake är betydligt dyrare än AMD APU: er, då måste någon stå för notan. Det kommer förmodligen att bli Intel, vilket är mindre än idealiskt eftersom företaget desperat behöver börja tjäna mer pengar.

Å andra sidan, om Intel kan bemästra sin kakelteknik med Meteor Lake, kan det skapa företaget för en bättre framtid. Tillverkning av Meteor Lake och dess efterföljare kommer förhoppningsvis att bli billigare med tiden, vilket borde jämna ut spelplanen och kan tillåta Intel att bryta sig in i AMD: s nisch inom semi-custom. Ett plötsligt utbrott i ett av AMDs historiskt sett viktigaste segment skulle vara bra för både Intels verksamhet och dess rykte. Även om jag tror att det är mindre troligt att saker och ting kommer att gå så bra för Meteor Lake, så har åtminstone Intel en chans att få lite magi att hända.