Intel har arbetat på sin nästa generations serverprocessorer i flera år, och nu är de äntligen klara.
Det är ingen hemlighet att Intel har kämpat i flera år för att hålla jämna steg med sina rivaler i datacentret, som främst inkluderar AMD men även armbaserade CPU-designers som Ampere och Amazon. Företagets Datacenter och AI Group rapporterade en rörelsemarginal på 0 % under tredje kvartalet förra året, vilket i princip betyder att det tjänar lika mycket som det förlorar; för bara ett år sedan tjänade den 2,3 miljarder dollar. Huvudproblemet är att Intel helt enkelt inte har kunnat hänga med sina konkurrenter, men ankomsten av helt nya CPU: er och GPU: er kan ändra det. Med sin fjärde generationens Xeon-skalbara processorer och Max-serien av processorer och GPU: er siktar Intel på att vända sin årslånga nedgång.
4th Gen Xeon är ett viktigt steg framåt men inte riktigt en vinnare
Ända sedan AMD lanserade sin andra generationens Epyc Rome-processorer 2019, har Intel legat i bakfoten. Effektivitet är kung i datacentret, och Epyc Rome använde TSMC: s 7nm-process, som är mycket effektivare än den urgamla 14nm-nod som Intel använde vid den tiden. Rom kom också med 64 kärnor, medan Intel bara kunde samla 28 på typiska Xeon-processorer, med ett 56-kärnigt alternativ som fanns på papper, även om det aldrig slog fast. Det var inte bara 7nm-noden som gjorde Rom möjligt, utan också en chiplet-design, som gjorde att AMD verkligen kunde höja antalet kärnor utan att slösa massor av kisel.
På många sätt är 4:e generationens Xeon CPU (kodnamnet Sapphire Rapids) Intels version av Epyc. Den använder sig av Intels 10nm-process, som ungefär motsvarar TSMC: s 7nm, och har fyra chiplets eller brickor som var och en har 15 kärnor och all annan funktionalitet som en CPU behöver. Att varje chiplet i grunden är en CPU för sig själv är en nyckelskillnad mellan 4:e generationens Xeon och de senaste Epyc-processorerna, som har två typer av dies: de för kärnor och de för I/O. Detta betyder att Sapphire Rapids faktiskt är mest lik första generationens Epyc Naples, som Intel hånade 2017 för att ha "sammanlimmade" dies.
Intel ligger onekligen fortfarande efter i chipletspelet även med 4:e generationens Xeon, men företaget har ett trick i rockärmen: HBM2. High bandwidth memory, eller HBM, är en kompakt och höghastighetsform av minne, och HBM2 används ofta för GPU: er som supersnabb VRAM, men toppmoderna Sapphire Rapids-processorer (som officiellt kallas Intel Max) använder 64 GB av detta minne som en slags L4 cache. AMD: s helt nya Epyc Genoa-chips kommer inte att ha HBM2 eftersom företaget anser att det helt enkelt inte är nödvändigt, men Intel håller inte med, och med tiden får vi se vem som har rätt.
Det finns massor av arkitektoniska förbättringar som Sapphire Rapids ger, och Intel hävdar att 4:e Gen Xeon är cirka 53% snabbare i genomsnitt än 3:e generationens Xeon Ice Lake i "general purpose compute", vilket i grunden är den typ av prestanda du skulle se i en benchmark som Cinebench. Andra applikationer ser större höjningar, allt från två gånger till tio gånger. Det kanske viktigaste är att Intel skryter med en effektivitetsförbättring på 2,9 gånger den för Ice Lake, vilket är extremt viktigt för att minska den totala ägandekostnaden (eller TCO) för datacenter. Dessutom stöder fjärde generationens Xeon DDR5 och PCIe 5.0, som båda är extremt viktiga för avancerade servrar.
Även om Sapphire Rapids verkligen är en stor förbättring för Xeon-processorer, kommer det förmodligen inte att dominera datacentret. AMD har inte vilat på sina lagrar och dess nyaste Epyc Genoa-processorer använder TSMC: s 5nm-process och Zen 4-arkitekturen, precis som Ryzen 7000. Top-end Genoa har 96 kärnor snarare än 64, vilket innebär att Intel fortfarande har en stor nackdel, och det skulle inte vara förvånande om Genoa också var mer effektivt eftersom TSMC: s 5nm är mycket nyare än Intels 10 nm.
Som en sidoanteckning har Intel inte annonserat några Xeon-processorer för arbetsstationer baserade på Sapphire Rapids, men ryktet säger att de kommer senare. Dessa Xeon W-chips påstås inte erbjuda hela 60 kärnor av Sapphire Rapids och har bara 56, men kan fortfarande visa sig vara en värdig konkurrent till AMD: s Ryzen Threadripper-chips.
Imperiet slår tillbaka?
Det har gått ungefär tre år sedan Intel senast hade fördelen på AMD, och nu har företaget äntligen en chans att göra en motattack. Intel är också på offensiven i datacenter GPU: er med Ponte Vecchio, som Intel generiskt har stämplat som Data Center GPU Max Series. Intel gav egentligen inga konkreta detaljer om dess allmänna prestanda men GPU: n har över 100 miljarder transistorer fördelade på 47 brickor. Det är en tvåfrontsattack mot AMD, som nyligen tillkännagav sin massiva MI300-server APU, och alla andra företag med datacenterprocessorer.
Det är lätt att bli skeptisk till Intels chanser med tanke på företagets senaste historia och jag är säker på att 4:e Gen Xeon och Ponte Vecchio kommer att få barnsjukdomar, men AMD kunde förvandla sig från nästan konkurs till en av världens ledande processorer designers. Om AMD kunde göra det, varför inte Intel? Detta kan vara språngbrädan som gör att Intel kan återta prestandaledarskapet, kanske inte med den här generationen, utan med nästa.