Att vara tillverkad på TSMC N4P är dock inte en dålig sak.
Viktiga takeaways
- Qualcomms kommande Snapdragon 8 Gen 3 SoC hoppas kunna överträffa Apples A17 Pro, vilket ger Apple hård konkurrens i SoC-utrymmet.
- Qualcomm har valt att hålla fast vid TSMC: s 4nm tillverkningsnod istället för 3nm noden som används av Apple, möjligen på grund av låg avkastning och potentiella kostnadsökningar.
- Att välja den äldre tillverkningsprocessen kan vara ett vettigt beslut för Qualcomm att undvika att höja priserna och behålla konkurrenskraften på marknaden för flaggskepps Android-telefoner.
När det gäller SoCs på Android-telefoner, närmare bestämt flaggskeppstelefoner, är det rimligt att säga att Qualcomm har regerat över en lång tid nu, så mycket att även Samsung drog sig ur loppet helt och hållet förra året. När man räknar in Apples iPhones i ekvationen är det dock svårt att förneka att Apple bekvämt tar ledningen över hela linjen med sina SoCs. Men om ryktena ska tros kommer Qualcomm att ge Apple hård konkurrens med sin kommande Snapdragon 8 Gen 3 SoC.
Baserat på ARMs senaste TCS23-plattform, Qualcomm är starkt tippad att överträffa Apples A17 Pro med den senaste versionen. Det verkar dock inte gå smidigt för den San Diego-baserade jätten, med Qualcomm som bekräftar för oss att det är väljer att hålla fast vid TSMC: s 4nm-tillverkningsnod istället för 3nm-noden som Apple redan använder med sina A17 Pro-chips. Även om den här nyheten kommer att höja ögonbrynen för dem som är ute efter att uppgradera sina telefoner nästa år, Jag skulle vilja hävda att detta kan visa sig vara det mest förnuftiga beslut som Qualcomm kan ta.
Ett stort språng in i framtiden, förlamad av våra nuvarande problem
I december 2022 meddelade TSMC att dess gjuteri har börjat masstillverka chips med 3nm tillverkningsnoden, kallad N3. Till skillnad från N4P är 3nm-processen ett helt nodsprång över 5nm-processen, vilket resulterar i avsevärda vinster i prestanda och effektivitet. I huvudsak innebär en mindre tillverkningsnod att fler transistorer kan passas in i ett givet utrymme, vilket motsvarar ett kraftfullare och/eller mer effektivt chip vid varje givet formutrymme.
Utbytet av spån som produceras på denna avlöpande N3E-processnod verkar dock vara långt ifrån tillfredsställande. I lekmannatermer är andelen av de producerade markerna som klarar kvalitetskontrolltesterna (QC) per wafer för låg, vilket innebär att en stor del av de producerade markerna inte är lämpliga att användas. När man räknar in det faktum att TSMC har Apple och MediaTek på sin lista, börjar det se lite för dystert ut för Qualcomm.
Faktum är att 3nm tillverkningsprocessnoden i TSMC har en mycket låg avkastning, så mycket att företaget är laddar Apple endast för de bra chips som produceras, istället för att ladda Cupertino-techjätten per wafer som vanligt. Det hävdas att den uppskattade avkastningen för N3-tillverkningsprocessen är 55 %, vilket innebär att drygt hälften av de producerade spånen bedöms vara tillfredsställande för att användas.
Qualcomm befinner sig mellan en sten och en hård plats
Även om det i detta skede är normalt att ha en relativt låg avkastning, har Qualcomm nu en genuin gåta att lösa. Qualcomm måste nu göra det svåra valet mellan att välja en processnod med låg avkastning eller att spela det säkert genom att hålla fast vid den beprövade och betrodda äldre.
Skulle Qualcomm besluta sig för att gå med 3nm tillverkningsnoden oavsett, skulle Qualcomm tjäna på att behålla upp med den senaste tillverkningstekniken med sina nya chips, vilket ytterligare satsar på att ta på sig Äpple. Det är för att inte tala om att skörda frukterna av prestanda- och effektivitetsvinsterna med en ny tillverkningsprocess.
Men vid denna låga avkastning skulle Qualcomm betala mycket mer än vanligt eftersom de flesta av de producerade markerna sannolikt skulle bedömas som inte tillräckligt bra för konsumentbruk. Denna potentiella kostnadsökning skulle oundvikligen ta sig ner i kedjan till slutanvändarna, vilket skulle resultera i högre priser för de kommande telefonerna som innehåller Qualcomms senaste 8 Gen 3 SoC.
Med flaggskeppspriserna för smartphones som redan är tillräckligt höga för att människor ska kunna överväga mer överkomliga alternativ på mellanklassmarknaden, ökar priserna kommer bara att tjäna till att locka bort fler människor från flaggskeppstelefonerna, särskilt eftersom mellanregistertelefonerna har blivit mer än bra nog Nu för tiden. När det gäller de relativt mer nischade hopfällbara telefonerna skulle företagen stå inför gåtan att antingen debitera sina kunder mer av sina surt förvärvade pengar eller byta ut flaggskeppet SoC inuti med ett mer förnuftigt, nedtonat chip för att undvika Qualcomms potentiella ökade avgifter för deras senaste flaggskeppserbjudande. Detta skulle komma som ett stort bakslag för dem som hoppades på hopfällbara telefoner att få mer ånga och bli mer mainstream.
Förutom en potentiell ökad produktionskostnad kan Qualcomm ha ytterligare ett problem att hantera. Förutsatt att Qualcomm kunde träffa ett speciellt arrangemang, på samma sätt betalar Apple bara för de producerade markerna istället per wafer, kan TSMC kämpa för att möta Qualcomms krav i tid med tanke på dess engagemang för att producera chips åt Apple och MediaTek.
Med alla dessa möjliga återverkningar i beaktande, tvingas Qualcomms händer att välja TSMC: s äldre 4nm tillverkningsprocess. Även om detta säkerligen kommer att mildra dessa farhågor, är det svårt att förneka att att välja mot den föredragna tillverkningsprocessnoden inte är den idealiska lösningen. Det slutar med att Qualcomm går miste om prestanda- och effektivitetsförbättringar en mindre tillverkning processen skulle föra till bordet, och den måste dra ett ess från ärmarna för att kompensera detta nackdel.
Qualcomms försiktighet kan trots allt vara det mest förnuftiga beslutet
I teknikens värld verkar det vara normen att fatta sådana svåra beslut nuförtiden. När vi går mot allt mindre processnoder är det bara normalt att stöta på sådana problem. TSMC har varit en stapelvara i industrin för tillverkning av chips i många år, med endast Samsungs gjuterier som visat sig vara kapabla att ge den taiwanesiska jätten verklig konkurrens då och då. Att gå för en äldre tillverkningsnod är inget att skriva hem om. Men i det stora hela kan detta visa sig vara ett förnuftigt beslut, med priserna på flaggskeppstelefoner som redan är tillräckligt höga. Att ta sig an Apple är ett minst sagt ambitiöst mål. Om saker och ting skulle gå som Qualcomms väg, kan företaget få en enorm vinst, inte bara för sig själv utan för hela marknaden av flaggskepps Android-telefoner.