I strävan mot mindre ramar uppstår frågan om hur vi kan få bättre webbkameror. Apples MacBooks har ett hack nu.
Nyligen tillkännagav Apple sin nyaste bärbara MacBook Pro-datorerna. De kommer med kraftfulla nya M1 Pro- och M1 Max-processorer, vackra 1 000-nit mini LED-skärmar och smala ramar. Skärmen har en skåra, något som Apple populariserade med iPhone X, och det skåret innehåller en Full HD-webbkamera.
Om historien från iPhone X är någon indikation, kommer vi snart att se ett helt gäng bärbara Windows-datorer som också har skåror. Jag är här för att säga, Gud, jag hoppas att det inte händer, och det borde det inte. Detta är inte rätt lösning.
Ingen brydde sig om webbkameror förrän för 18 månader sedan
Det är alltid värt att notera att du kan köpa en telefon för $300 med en 1080p 60fps främre kamera, eller en $1 000 med en 4K 60fps främre kamera, men du kan också spendera $3 000 på en bärbar dator som har en 720p 30fps kamera. Det finns faktiskt en bra anledning till detta, som helt enkelt är att ingen brydde sig om bärbara webbkameror förrän för 18 månader sedan.
Det var då världen förändrades, och med den även datorernas värld. Massor av människor började arbeta hemifrån, försäljningen av bärbara datorer ökade markant för första gången på evigheter, och tjänster som Zoom blev utomordentligt populära.
Om du tittar tillbaka på marknaden för bara ett par år sedan kanske du kommer ihåg det Dell XPS bärbara datorer, webbkameran brukade vara under skärmen. Samma sak gällde för vissa Lenovo konsument- och spelbärbara datorer. På Huawei bärbara datorer och vissa Acer-enheter var webbkameran faktiskt gömd i en tangent på tangentbordet.
Alla dessa skapade fruktansvärda upplevelser. Men som sagt, ingen brydde sig. När en ny bärbar dator från Dell XPS kom ut frågade jag varför webbkameran fortfarande låg under skärmen, teamet frågade mig hur ofta jag använder min webbkamera, och jag skulle säga aldrig. Slutdiskuterat.
Självklart har Dells bärbara datorer för företag fortfarande webbkameror ovanför skärmen. När allt kommer omkring var företagsanvändare de som hade en anledning att bry sig om webbkamerakvaliteten.
Poängen är att på den tiden, inklusive en webbkamera överhuvudtaget var som att bocka i en ruta. Det var som OEM sa: "Här är den här saken du kommer nästan aldrig att använda den, men den finns där om du någonsin behöver den."
Form över funktion
Alla dessa förändringar har varit i namnet av smalare ramar. Det är inte ens en dålig sak. På den tiden var den vackra, mer uppslukande upplevelsen som smala ramar ger mycket meningsfull, särskilt med tanke på känslan som beskrivs ovan att det antogs att du knappt skulle använda webbkameran.
Vissa innovationer gjordes. En förminskad webbkameramodul utvecklades och Dell kunde passa in en 720p webbkamera i sin lilla toppram. HP har sin egen miniwebbkamera, och den väntade på den här komponenten innan den krympte ner den övre ramen på sina Spectre x360 bärbara datorer. Det verkade perfekt på den tiden; webbkameran är äntligen placerad på rätt plats. De kanske inte är bra webbkameror, men återigen, vem använder dem egentligen?
Sedan hände högkonjunkturen för att arbeta hemifrån. Webbkamerakvaliteten började faktiskt spela någon roll, och detta lämnade OEM-tillverkare för bärbara datorer i en svår plats. Det tar tid att designa om en produkt, även om det bara handlar om att byta ut en webbkamera. Under resten av 2020 fick de flesta uppdaterade bärbara datorer inga 1080p-uppgraderingar. Dells Latitude företagsbärbara datorer gjorde det, men jag fick höra av företaget att det hade planerat detta hela tiden.
Några av Lenovos ThinkPads har nu 1080p webbkameror, och HP har några nya affärsdatorer som Elite Dragonfly Max med 1080p webbkameror. Andra produkter har inte sådan tur.
För produkter som Dell XPS-serien och HP Spectre x360-serien är det inte så enkelt som att byta ut en webbkameramodul. Det här är enheter som kommer att behöva en ordentlig omdesign, åtminstone runt skärmen. Ramarna är helt enkelt för smala för att få en anständig webbkamera. Även om det fanns en 1080p-sensor att sticka in där, är den helt enkelt för liten för att producera bilder som ser bra ut. Det är bara fysik.
Botched notch är en tvätt
Med Apples nya bärbara MacBook Pro-datorer slank det ner ramarna på alla sidor. Och ja, den övre ramen är för liten för att passa en anständig webbkamera, så Cupertino-företaget löste detta problem genom att sätta ett hack i skärmen, precis som det har på iPhones. Konstigt nog kommer det inte ens med fördelen med Face ID.
Jag är bekymrad. Vi har gång på gång sett hur villiga alla är att ta trender av Apple. Vi såg det med skåror på telefoner som dödade hörlursuttaget. På PC-sidan har vi sett fler leverantörer som är villiga att döda USB Type-A-portar. Några av dessa är bra förändringar som för branschen framåt. Ett hack för en webbkamera flyttar ingenting framåt.
Min största oro är med Dell och HP, om jag ska vara ärlig. Särskilt Dell har strävat efter de smalaste ramarna som möjligt helt obevekligt. Med både Dell XPS-serien och HP Spectre x360-serien är det bara några få saker som kan hända. De kan hålla sig till hemska webbkameror i en tid då webbkamerakvalitet är viktigare än någonsin, de kan göra det ram större i en tid då trenden är att krympa ramar till varje pris, eller så kan de göra mer utrymme för bara kamera.
Det finns naturligtvis en massa sätt att göra det på. Ta en titt på Lenovo. Med sin IdeaPad S940 introducerade den sitt omvända hack. Detta är en flik som sticker ut ovanför den övre ramen, snarare än att skära in i skärmen. Det fungerar också bra och fungerar också som ett enkelt sätt att öppna locket. Andra alternativ inkluderar saker som vi har sett i smarttelefonvärlden, som håltagningar, popup-kameror (osannolikt på en bärbar dator) och kameror under displayen.
Huvudpoängen som jag vill framhålla är att Windows OEM inte bör sätta ett snäpp i bärbara datorer för att ge plats åt en bättre webbkamera. Det är naturligt att anta att de kommer att göra det, med tanke på hur många av Apples konkurrenter som tenderar att följa företagets ledning, men låt oss hoppas att den här går åt andra hållet. Det skulle vara ett rejält steg bakåt för branschen.