Vi pratade med Erik Rudolphi, General Manager för Mobile på svenska ljudföretaget Dirac, för att ta reda på hur företaget förbättrar ljudkvaliteten på smartphones från Xiaomi, OnePlus, Oppo och Huawei.
Du kanske aldrig har hört talas om Dirac, men om du har använt en Xiaomi, OPPO, Huawei, eller OnePlus telefon under de senaste åren, är chansen stor att du har hört deras programvara i aktion. Det svenska ljudföretaget samarbetar med ett ökande antal enhetstillverkare för att optimera ljudkvaliteten på smartphonehögtalare och hörlursutgångar.
Diracs smartphonesvit, Power Sound, förstärker basen och förbättrar högtalarnas klarhet genom att korrigera impuls-, fas- och magnitudfrekvenssvar. Till skillnad från vanliga equalizerlösningar är Power Sound inbyggt i enhetens firmware och det tillämpar justeringar på systemnivå.
Jag hade en chans att uppleva det själv på förra årets Mobile World Congress, och skillnaden var slående. Högtalarna på en Google Nexus 6P med Panorama Sound aktiverat (en av Power Sounds filtereffekter) producerade skarpt, tydligt ljud i hörlurskvalitet med en ultrabred ljudbild. Under en musikvideo lät strängar på en akustisk gitarr som om de plockades några centimeter från mina öron, utan att de kom från en smartphonehögtalare flera meter framför mig.
För att lära mig mer om tekniken fick jag tillfälle att prata i telefon med Erik Rudolphi, Diracs General Manager för Mobile. Vi pratade om företagets nuvarande partnerskap, tillämpbarheten av dess lösningar på appar för streaming av musik och framtida planer.
Kyle Wiggers: Låt oss först prata om den nuvarande inkarnationen av dina smartphonelösningar, Dirac Power Sound och Dirac HD Sound, och hur enheter drar nytta av dem.
Erik Rudolphi: Så vi har grundläggande teknologi som vi använder för att spåra impulssvaret och frekvenssvaret hos hörlurar eller högtalare. Vad vi lägger till för smartphone-högtalare är att få dem att spela så högt som möjligt och förbättra basen – det behövs inte för hörlurar normalt, men det är nödvändigt för högtalare. Så, det finns en uppsättning [...] olika tekniker för att förbättra basen, och det finns något vi gör som heter Virtual Bass som i princip lurar dina öron. Det vi gör är att vi spelar basens övertoner, och om du spelar övertonerna på rätt nivå fylls ditt öra med grundtonen och tror att det finns bas.
Vi gjorde mycket oväsen om vårt Xiaomi-partnerskap på CES [Consumer Electronics Show], och även på MWC [Mobile World Congress] tillkännagav vi ett partnerskap med AAC Technology. AAC Technologies råkar vara världens största tillverkare av mikrohögtalare som går in i telefonerna som vi levererar till – åtminstone alla stora OEM-tillverkare som jag känner till. Så det har varit ett strategiskt partnerskap, och vi utvecklar mjukvara som styr högtalarna och de utvecklar högtalare som är designade för att styras av våra produkter. Det är något vi har jobbat med i två år och vi börjar se frukterna av det.
K: För mig som en smartphone-köpare vet jag att ljudet på en av de smartphones som förbättrats av Diracs teknik förmodligen kommer att låta överlägset jämfört med en genomsnittlig telefon. Med AAC-partnerskapet, hur kan den genomsnittliga personen förvänta sig att dra nytta av det? Du kanske kan förklara.
E: Så till exempel har vi dykt upp till MWC med några modeller för stereohögtalarlösningar och smartphones. En av utmaningarna med stereohögtalare är fastigheter. Förra året på MWC demonstrerade vi vår teknik på [Huawei Nexus 6P]. Fördelen med Nexus-telefonen är att den har två stora högtalare, så det är relativt enkelt att göra en imponerande demo. Nu vill de flesta av våra kunder också ha en stor display. Det kommer en kamp mellan ljudet och skärmen, så det finns inget utrymme för högtalare. Så faktiskt, i en av demos har vi bara en väldigt liten högtalare ovanpå telefonen för mottagaren. Det är hörsnäckan, men den mottagaren kan också producera ganska hög uteffekt, så det kan vara ganska högt.
Sedan har du högtalaren, den nedåtriktade högtalaren i botten, och tricket vi gör här är att vi kan balansera dem, även om ljudet skiljer sig mycket från de två — högtalaren på toppen och högtalaren på botten. Vi kan balansera de två och vi kan göra fantastiskt surroundljud från de två högtalarna.
Och så finns det en smart högtalarmodell som vi har skapat som producerar ljud med mikrohögtalare. Vi kan producera ganska högt Hi-Fi-ljud från ett mycket litet kompakt paket, som en Echo Dot, men det kommer att låta mycket högre och mycket bättre än den ursprungliga Amazon Echo Dot.
K: Snabb fråga om implementeringen av smarta högtalare. Skulle det vara från alla håll? Jag menar, det skulle inte spela någon roll var du står i rummet – det skulle låta högt och tydligt, eller hur?
Ögon.
Så vi har också en ny demo som är en AR [Augmented Reality]-headsetmodell. Det vi gör där är att vi har två högtalare, för i AR vill man inte hålla för öronen och man vill höra det naturliga ljudet från omgivningen, men utöver det vill man lägga till AR-ljudet. Det vi gör är när vi har två högtalare ovanpå öronen, inte framför dig utan ovanpå, och vi strålar ut ljudet till dina öron. Så det betyder att den kan spela ganska högt men du kommer inte att kunna höra mycket av dina grannar.
K: Det är verkligen innovativt. Ingen har riktigt tagit itu med det problemet.
E: Rätt. Så det här är något var vi var – jag menar, AR finns verkligen inte på marknaden när det gäller utvecklingsplattformar, men det kommer. Och dessutom demonstrerar vi en ny version av VR [Virtual Reality] där vi har ett äkta [virtuellt] surroundljudsystem [...] som är som en sfär av högtalare runt dina öron. Du kan höra ljud från var som helst.
K: Som äkta riktat ljud.
E: Rätt.
K: Oh jättebra, häftigt. Så du nämnde hur konsumenter vill ha telefoner med större kant-till-kant-skärmar som egentligen inte har plats för stereohögtalare. Och du nämnde att din lösning i princip är att du kan krympa ner den rätt och kanske hålla fast [högtalarna] någon annanstans. Men Google köpte nyligen [UK audio startup] på nytt, och det är ett helt annat tillvägagångssätt – att använda skärmen för att producera ljud. Så jag undrade, vad tycker du om det tillvägagångssättet och hur skiljer sig ditt, och vilka är fördelarna och nackdelarna där?
E: Ja, ljudskärmar har varit ett hett ämne i branschen i fem till sju år eller så. Vi har fortfarande inte sett något övertygande på marknaden. Vi jobbar på lösningar för det också, men jag tror att det är lite för tidigt att säga. Jag vet att det kommer att bli lanseringar – jag är inte säker på om de kommer att vara med Dirac. Men det här är ett program där du behöver algoritmer för att styra skärmen. Så det är en tydlig möjlighet för oss och vi jobbar på lösningar tillsammans med partners.
Jag tror att det är så mycket jag kan säga. Men jag tror att problemet kan vara att om man vill ha bra stereoljud för att verkligen styra displayen, för att styra riktningen på ljudet, så blir det en utmaning.
K: Rätt. Så det snällt, i brist på en bättre term, strålar [ljudet] liksom utåt från skärmen. Är det vad du säger? Det är inte så att du skulle få stereoupplevelsen med två diskreta kanaler?
E: Jag tycker att det är en stor utmaning och jag har inte sett någon lösning än.
K: Jag förstår. Så för att hålla dig vid ämnet smartphone för en sekund, har du integrerat din teknik i några Xiaomi-enheter. Jag är säker på att många smartphoneanvändare förmodligen skulle betala bra pengar för att få sina högtalare förbättrade på det sättet. Tror du att det någonsin kommer att vara möjligt att sälja den här lösningen som en app, eller finns det en specifik anledning till att du har valt OEM-vägen? Kräver det hårdvaruoptimering förutom mjukvara?
E: Att ha en hårdvaruagnostisk lösning som app?
K: Ja.
E: Naturligtvis kan du ha vilken EQ som helst, men vad du kan göra är ett intelligent system som lyssnar på utsignalen och sedan gör någon form av självkorrigering. Det skulle ta lite tid – det är så mycket jag kan säga.
Problemet skulle vara att mikrofonerna du har i din telefon är för nära högtalaren för att göra en sann representation av ljudet du upplevde. Det är tänkbart, men det kommer inte att ske snart. Det är ganska komplicerat att göra sånt här.
Ett annat alternativ är att om du tänker på hörlurar och de digitala hörlurarna du använder med USB Type-C och Bluetooth, kan du identifiera hörlurarna, och om du vet att dessa hörlurar har ett beatmönster och du har ett bibliotek med profiler, kan du automatiskt ladda ner profilen för hörlurar. Så det är såklart ett alternativ. Problemet med det är dock att du inte kan förbättra ljudströmmar på systemnivå – det kräver en djupare integration i telefonen. Det måste finnas någon form av förintegrering. Du kan till exempel göra en MP3-spelare eller något, men ingen spelar MP3-filer längre. Vi vill att vår teknik ska fungera på systemnivå och stödja YouTube och Spotify och alla dessa olika ljudströmmar.
K: Det är vettigt. Annars skulle populära applikationer som folk skulle vilja använda inte riktigt fungera. Det skulle också vara en skakande upplevelse om vissa appar förbättrades och andra inte. Jag kan förstå hur det skulle vara undermåligt.
Ögon. Så det skulle naturligtvis vara möjligt att erbjuda YouTube-prenumeranter eller Spotify-prenumeranter en premiumlösning. Det är något vi har funderat på men inte aktivt drivit, men det skulle vara möjligt.
K: Så det skulle paketeras då? Bara för att vara tydlig, skulle du betala lite mer per månad som prenumerant till exempel, och sedan dra nytta av detta förbättrade ljud? Skulle det vara inbyggt i appen?
E: Ja, det stämmer. Allt ljud som strömmas genom innehållsleverantören kan dra nytta av denna typ av förbättring.
K: Jag skulle verkligen vara intresserad av att se var det leder, eftersom vi har sett några ljudströmningstjänster försöka skilja själva med strömmar av högre kvalitet, som Tidal till exempel, och det har inte riktigt tagit fart på det sätt som kanske vissa av dem förväntas. Det skulle verkligen skilja några av dem åt.
Så, för att återgå till din första fråga. Jag tänkte fråga om fokus. Vill du introducera din teknik för tillverkare [andra än OnePlus] som säljer telefoner i USA? Är det ett specifikt mål för dig?
E: Självklart skulle vi vilja det, det skulle vara till stor hjälp för vårt varumärke och vårt varumärkes erkännande i västvärlden. Den amerikanska marknaden domineras av Apple och Samsung, så självklart pratar vi med dem, men det har inte varit lätt att sälja. De har sin egen teknik.
Men ett företag som vi är glada över att arbeta med är OnePlus. Dessutom har Xiaomi börjat sälja [sina telefoner] i Spanien och Polen tror jag – inte bara Asien. Och visst är de extremt framgångsrika i Indien nu. Xiaomi har över 25 procent av marknaden i Indien, tror jag, och de i princip [...] dödade de inhemska varumärkena där. Så det är också en intressant utveckling. Huawei tar naturligtvis över marknadsandelar. Så jag tror att [dessa företag] förmodligen kommer att förändra [smartphone]marknaden under de kommande åren.
Tack för att du höll dig till slutet av denna intervju! Vi vill gärna höra dina tankar om Dirac och/eller smartphones ljudkvalitet i allmänhet. Låt oss veta din åsikt i kommentarerna nedan!