En ny laglig ansökan från 16 delstater i USA hävdar att Google blockerade annonskonkurrens och arbetade med andra företag för att bekämpa integritetsåtgärder.
Google har varit under utredning av det amerikanska justitiedepartementet angående möjliga konkurrensbegränsande metoder, främst relaterade till Googles sök- och reklamverksamhet. Förra året, justitiedepartementet släppt ett klagomål påstå att Google dominerade sökmotormarknaden genom sin fördel av djup integration med Android och andra avtal som begränsade användningen av andra sökmotorer. På senare tid har fokus flyttats till företagets dominans av onlineannonsering, och ett nytt klagomål målar inte upp Google i det bästa ljuset.
De 168-sidigt klagomål lämnades in av 17 stater, varav de flesta är republikanskt kontrollerade - Texas, Alaska, Arkansas, Florida, Idaho, Indiana, Kentucky, Louisiana, Mississippi, Missouri, Montana, Nevada, North Dakota, Puerto Rico, South Carolina, South Dakota och Utah. Det finns mycket information i rapporten, inklusive detaljer om hemliga Google-initiativ för att begränsa konkurrensen och integritetsåtgärder.
Annonspraxis
Ansökan fokuserar i första hand på Googles reklamverksamhet och hur företaget har fått kontroll över alla sektorer av onlineannonsering genom åren. Det är förmodligen inte förvånande för någon, men anmälan innehåller detaljer om "Jedi", ett hemligt projekt som gjorde det möjligt för Google att vinna bud för onlineannonsering. Detta kom efter att publicister började använda "header bidding", ett sätt att samtidigt lägga bud på reklam platser på flera annonsbörser (istället för bara Googles börser), även om annonserna var värd Google. Jedi-programmet säkerställde att Googles egen börs skulle vinna i dessa automatiska budkrig, även när en annan börs lämnade ett högre bud.
På samma sätt som att eBay valde det näst eller tredje högsta budet för en iPhone-auktion skulle minska potentiella vinster för den person som säljer iPhonen, påverkade detta annonsörernas intäkter. Med Googles egna ord genererar Jedi-programmet "suboptimala avkastningar för publicister och allvarliga risker för negativ media
täckning om den exponeras externt."
Google och Facebook började arbeta tillsammans för att identifiera personer som använder Apples produkter.
Facebook tillkännagav 2017 att det skulle stödja header-budgivning på sin reklamplattform, Facebook Audience Network, vilket skulle ha varit ytterligare ett potentiellt slag mot Googles dominans av annonsindustrin. En intern Facebook-kommunikation avslöjade dock att tillkännagivandets syfte mest var att pressa Google att ge Facebook information, snabbhet och andra fördelar i Googles egen annonsering auktioner. Facebook minskade sitt engagemang i rubrikbudgivning och Google och Facebook började arbeta tillsammans för att identifiera personer som använder Apples produkter. I ett avtal internt kallat "Jedi Blue", båda företagenkom på förhand överens om kvoter för hur ofta Facebook skulle vinna utgivarnas auktioner – bokstavligen manipulera auktionen med lägsta utgifter och kvoter för hur ofta Facebook skulle bjuda och vinna."
Dokumentationen beskriver många andra monopolistiska och konkurrensbegränsande metoder inom reklam. Från och med 2013 blockerade Google annonsköpverktyg från andra företag från att placera annonser på YouTube, vilket tvingade annonsörer att använda Googles egna verktyg. "Om annonsörer känner att de inte behöver arbeta direkt med Google för att få tillgång till videoinventering – inklusive YouTube – kommer vi att förlora vår förmåga att påverka beslut om budgetfördelning.
Fastställande av sekretesspris
Google påstås ha haft ett stängt möte den 6 augusti 2019 med representanter för Facebook, Apple och Microsoft, där företagen diskuterade hur man kan fördröja ansträngningar för att förbättra användarnas integritet. Google sa i ett memo förberett för mötet, "vi har lyckats sakta ner och försena [ePrivacy Regulation] process och har arbetat bakom kulisserna hand i hand med den andra företag."
Google var oroad över att Microsoft tog barns integritet på större allvar än sig själv.
Företagen diskuterade också sin strategi för barns integritet och säkerhet, som har blivit en viktig diskussionspunkt under de senaste åren - Google har kritiserats hårt över dålig innehållsfiltrering på YouTube Kids, och Facebooks egen interna forskning fann det Instagram är skadligt för många tonåringars mentala hälsa. På mötet var Google oroad över att Microsoft tog barns integritet på större allvar än sig själv. I samma memo stod det: "Oavsett om det är på det här mötet eller på ett annat forum, kanske vi vill förstärka att detta är ett område av särskild vikt för att ha ett samordnat tillvägagångssätt." Microsofts hållning var noterade också med "vi har vägledning från Kent [Walker] att hitta anpassning till MSFT där vi kan men bör vara försiktiga med deras aktivitet [för att främja integritet] och försöka få så mycket information som möjlig."
Google var också oroad över att Facebook inte var i linje med sina integritetsansträngningar och sa "vi har haft
svårt att få FB att anpassa sig till våra integritetsmål och strategi, eftersom de vid tidpunkter har prioriterat att vinna på rykte framför dess affärsintresse i lagstiftningsdebatt." Anmälan gör gällande att detta beteende liknar den konkurrensbegränsande praxis som prissättning, men istället för att i hemlighet komma överens om priser, bildar teknikföretag överenskommelser om integritetsåtgärder.
Google AMP
Accelerated Mobile Pages, eller AMP, är en teknik som ursprungligen skapades av Google. Det offentliga målet är att tillåta webbplatser att skapa snabbare laddningsversioner av sina artiklar, vilket AMP uppnår genom att begränsa mängden skript och anpassade stilar som en sida kan använda. Till stora förtret för besökare och utgivare krävde Google senare att webbplatser skulle stödja AMP innan de kunde visas i Google Feed, Google Nyheter och andra reklamplattformar. Google började bara släppa detta krav under de senaste månaderna.
Anmälan hävdar att ett privat mål för AMP var att minska effektiviteten av rubrikbudgivning i annonser, vilket ger en konkurrensfördel åt Googles annonser. AMP-kod förbjöd utgivare att dirigera bud till fler än ett fåtal börser åt gången, men inga begränsningar lades på bytesbud via Googles annonsserver. AMP gav också Google mer information om surfbeteende och annonsladdning, eftersom AMP-sidor i de flesta fall (som med Sök och Nyheter) betjänas av Google själv genom cachade kopior.
Google AMP har kritiserats för att vara konkurrensbegränsande och ge Google mer kontroll över internet i flera år, så informationen om AMP är kanske den minst överraskande aspekten av ansökan. Anledningen till att så många webbplatser (inklusive XDA-utvecklare) lagt till AMP-stöd, även om det är en sämre upplevelse för läsare och utgivare, beror på att det var ett krav för att visas i Googles Discover-flöde och toppnyhetskarusell på Google Sök. Om webbplatser inte lade till AMP kunde de gå miste om webbtrafik, även om reklammanipulation från Google resulterade i mindre intäkter från AMP-sidor.
Anmälan hävdar att Google har begått flera brott mot Sherman Antitrust Act från 1890 (även helt enkelt känd som "Sherman Act"), en antitrustlag i USA som förbjuder icke-konkurrenskraftiga avtal och försök att monopolisera marknader. Anmälan kräver också att Google överlämnar all vinst och all information som samlats in genom vilseledande handelsmetoder, och att företaget betalar olika böter.
Vi får vänta och se vad som händer när rättegången går igenom det amerikanska rättssystemet. Om den här anmälan är något att gå efter, kan vi ha en annan Antitrust-bust på Microsoft-nivå på våra händer. Vi har kontaktat Google för ett uttalande, och vi kommer att uppdatera det här inlägget när (eller om) vi får ett.