Qualcomm utreds av EU-kommissionen för att ha missbrukat deras inflytande för att främja sin egen radiofrekvenschipverksamhet.
Qualcomm är ett stort företag på marknaden för Android-smarttelefoner. Inte bara designar företaget SoCs som gör sin väg i flaggskepps-, mellanklass- och budgetsmarttelefoner, men det designar och säljer även modemchips, som gör det möjligt för smartphones att ansluta till trådlös cellulär data nätverk. Det har noterats tidigare att Qualcomm tjänar majoriteten av sina intäkter inte från att sälja smarttelefonsystem-på-chips (SoCs), men från patentlicensiering. Qualcomm är starkt involverat i den cellulära världen; till stor del var den ansvarig för utvecklingen av CDMA2000-standarden (den har mycket mindre inflytande i 3G WCDMA), och den har även patent på 4G LTE. Den vill vara lika starkt involverad när branschen går över till 5G. Problemet här är att Qualcomms metoder är konsekvent konkurrensbegränsande, vilket är anledningen till att företaget har kämpat med Kina,
Den här nyheten kommer efter Qualcomms Finansiell rapport för första kvartalet 2020. Den rapporterade en vinstminskning på 13 % men lyckades ändå överträffa analytikernas förväntningar. Det rapporterade också i en regulatorisk ansökan, men att det är under utredning av Europeiska kommissionen för att fastställa om det ägnade sig åt konkurrensbegränsande beteende genom att utnyttja sin marknadsposition inom 5G-modemchips i radiofrekvenschippet marknadsföra. Kommissionen har nu bekräftat till TechCrunch att den undersöker Qualcomm.
Radio frequency front-end (RFFE) chips
Qualcomm har ägnat flera år åt att kämpa mot tillsynsmyndigheter och har betalat miljarder dollar i böter för anklagelser om konkurrensbegränsande patentlicenser. Som nämnts i första stycket förlorade den ett ärende till FTC angående denna fråga och överklagar för närvarande. Det här aktuella problemet är relaterat till RFFE-chips (radiofrekvensfront-end). Qualcomm levererar modemkretsar, även kända som basbandsprocessorer, till enhetstillverkare. De Snapdragon X55 diskret modem är ett exempel. Det är tänkt att paras ihop med Qualcomm Snapdragon 865, som inte har något inbyggt modem.
Å andra sidan är radiofrekvensgränssnitten annorlunda. Enkelt uttryckt är de länken mellan modemet och telefonen. På Qualcomms hemsida står det att de består av effektförstärkarmoduler, effektspårare, diversitetsmottagningsmodul, antennavstämningslösningar, lågbrusförstärkare, filterprodukter, RF-switch- och switchmodulen, och mer. Dessa chips har blivit mer komplexa i 5G-telefoner eftersom det är svårare att designa en 5G-telefon, särskilt om en enhetstillverkare vill införliva millimetervåg 5G. QTM525 och dess föregångare QTM052 mmWave-antennmoduler är också ett exempel på RFFE-chips. Dessa chips har använts i Snapdragon-drivna mmWave 5G-telefoner, som Samsung Galaxy S10 5G och Samsung Galaxy Note 10+ 5G. Inom mmWave är Qualcomm den dominerande aktören hittills, eftersom leverantörer som Huaweis HiSilicon och MediaTek ännu inte har släppt modem med mmWave. Samsung är den enda andra stora leverantören sälja modem med mmWave 5G-stöd.
Problemet är att Qualcomm har försökt övertala telefontillverkare att köpa RFFE-chips tillsammans med sina egna modemchips, istället för att välja delar från separata leverantörer och integrera dem. Detta är ett konkurrensbegränsande drag, utformat för att öka hindren för konkurrens och göra Qualcomms dominerande ställning på 5G-marknaden.
De andra stora leverantörerna av RF-chips är Broadcom, Skyworks och Qorvo. (Det är värt att notera att Huawei Mate 30-serien använder 5G RF-chips från icke-amerikanska leverantörer för att undvika att bryta mot handelsförbudet.)
Utredningens konsekvenser
Qualcomm har själv sagt att intäkterna från radiofrekvensmarknaden bidrog till en försäljningsprognos som slog analytikernas förväntningar. Det har vunnit radiofrekvenschipkontrakt med bland annat Samsung, Google och LG. I den regulatoriska ansökan sa den att den var i färd med att svara på Europeiska kommissionens utredning. Enligt företaget skulle kommissionen kunna utdöma böter på upp till 10 % av dess årliga intäkter om en överträdelse konstaterades. I och för sig är det faktiskt ingen stor sak. Qualcomm har tidigare bötfällts två gånger av kommissionen. I juli 2019 fick den böter på 242 miljoner euro, medan den i juli 2018 fick böter på 997 miljoner euro. Återigen, det är låst i överklaganden över båda besluten.
Den stora förändringen skulle komma om EU-kommissionens agerande tvingar Qualcomm att ändra sitt beteende. Qualcomm har marknadsfört sitt modem-RF-system för Snapdragon X55, som kommer att användas av över 30 enhetstillverkare. Om kommissionen beslutade att Qualcomm måste separera sitt modem och RFFE-chips och inte sälja dem tillsammans, till exempel, så är det logiska slutsatsen var att det skulle vara enhetstillverkare som skulle behöva betala upp de extra pengarna eftersom de två nödvändiga komponenterna inte skulle paketeras tillsammans. Samsung Systems LSI Exynos chips är inte ett riktigt substitut eftersom de senaste flaggskeppschippen endast används av företagets mobilavdelning. HiSilicon tillverkar bara telefoner för Huawei-telefoner, medan MediaTek främst är kända för att verka i lågpris- och mellanklasssegmenten istället för flaggskeppssegmentet på smartphonemarknaden. MediaTek vill ändra på dettaoch saker kan förändras. Hittills har det dock inte funnits några bra alternativ till Qualcomm.
Det bör vara lika tydligt att tillverkare av enheter snabbt kommer att överföra merkostnaden till slutkonsumenterna, som har handlat med den skyhöga ökningen av flaggskeppspriserna för smartphones. 5G-telefoner är redan extremt dyra. De Galaxy S20 Ultra 5G, till exempel, ryktas kosta $1 300+ i USA. Den billigaste 5G-telefonen av en välkänd enhetstillverkare i Kina kostar motsvarande $360. Antitrustregulatorer måste göra sitt jobb, och i slutändan, om fakta bevisas, kommer Qualcomm att behöva ändra sitt beteende. Vi kommer att fortsätta att hålla ögonen på utvecklingen inom detta område.
Källa: Reuters