Koden i SHIELD Experience Android-programvaran avslöjar arbetet med ett nytt Desktop Experience-läge, troligen inriktat på en ny 2-i-1 SHIELD surfplatta.
NVIDIA är mest känt för sina stationära och bärbara GPU: er, men företagets SoCs för mobila enheter har haft hyfsad framgång. Den enormt framgångsrika Nintendo Switch drivs av NVIDIA Tegra X1 SoC, vilket gör Switch till den mest populära mobilprodukten med ett Tegra-chipset. Men Nintendo Switch är inte den enda mobila enheten med Tegra-hårdvara eftersom den har föregåtts av NVIDIA SHIELD Portable, Tegra Note 7 och SHIELD Tablet. Även om NVIDIA lade ner alla 3 produkter och inställt planerar att släppa en ny SHIELD-surfplatta redan 2016, kan företaget äntligen förbereda sig för att lansera ny hårdvara. Enligt kod som vi undersökte i den senaste programvaran SHIELD Experience är en ny mjukvarufunktion för skrivbordsläge under utveckling för en ny produkt med kodnamnet "mystique". Dessutom avslöjar källkoden som publiceras online av NVIDIA några möjliga hårdvaruspecifikationer för "mystique", vilket tyder på att det kan vara en 2-i-1 PC som Microsoft Surface Bok.
Från vänster till höger: SHIELD Portable, Tegra Note 7 och SHIELD Tablet K1.
NVIDIA Desktop Experience
Även om NVIDIA har erfarenhet av att bygga Android för surfplattor, har de inte släppt en ny mjukvarubyggnad för SHIELD Tablet K1 sedan mars 2018. SHIELD Experience 5.4 var den senaste versionen vid den tiden, men över ett år senare har mjukvaran nått version 7.2.3. Eftersom NVIDIA inte längre bygger programvaruversioner för surfplattor är mängden information om nya surfplattorfunktioner vi kan få från de senaste SHIELD Experience-versionerna – byggda för Android TV – begränsad. En hypotetisk, under utveckling icke-Android TV-produkt från NVIDIA kommer endast att dela vissa systemappar och ramfiler med de befintliga SHIELD Experience-byggen för SHIELD TV, med tanke på att Android TV innefattar en uppsättning specialiserade systemappar som inte finns på standardversioner av Android för surfplattor eller smartphones (t.ex. leanback) launcher).
Icke desto mindre pekar kod från SHIELD TV: s senaste mjukvaruversioner till en ny mjukvarufunktion med kodnamnet "NvDtExp", troligen förkortning för NVIDIA Desktop Experience. Denna mjukvarufunktion är nästan säkert inte avsedd för de befintliga SHIELD TV-produkterna. Det är också högst osannolikt för NVIDIA att uppgradera sina befintliga surfplattor med den här funktionen, med tanke på att det har gått över ett år sedan de senast släppte en uppdatering för SHIELD Tablet K1. Slutligen gör koden många referenser till produkten med kodnamnet "mystique", vilket tyder på att den nya funktionen är avsedd för denna nya produkt.
Koden upptäcktes först av en anpassad ROM-utvecklare som delade sina resultat med XDA-utvecklare. Vi bekräftade närvaron av denna kod, som verkar hantera växlingen mellan UI-lägen för NVIDIA Desktop Experience, i produktionen bygger av SHIELD Experience som går tillbaka till december 2018 och fortsätter in i den senaste SHIELD Experience 7.2.3-versionen från förra månad. Fastän SHIELD Experience 7.2 var den första utgåvan som innehöll koden för switchar för skrivbordsläge, vi misstänker att NVIDIA har utvecklat den här funktionen i månader innan den för första gången visades i en offentlig utgåva.
Från koden kan vi bekräfta flera detaljer om SHIELD Desktop Experience-funktionen. För det första finns det tre gränssnittslägen som stöds: Dynamic, Tablet och Desktop. Utan ett uppdaterat startprogram och SystemUI från en surfplattaspecifik SHIELD Experience 7.2+-build kan vi inte bekräfta de exakta gränssnittsskillnaderna mellan de tre lägena. Men om vi skulle gissa, så är tablettläget troligen ett standard Android-surfplatta-gränssnitt, skrivbordsläget är troligen ett nytt gränssnitt med ett nedre aktivitetsfält och stöd för flera fönster i fritt format, och dynamiskt läge är sannolikt någon sorts hybrid mellan surfplatta och skrivbord läge. Det nämns om startmenyns synlighet och muspekningskontroll för skrivbordets UI-läge. Andra aspekter av SHIELD Desktop Experience som vi ser i den nuvarande firmware inkluderar möjligheten att ställa in ett UI-läge vid start, starta skrivbordsläge om en tangentbordet är anslutet och fångar upp vissa knappkombinationer för att visa statusfältet, visa strömmenydialogrutan, stänga aktiva fönster eller växla fullskärmsläge.
Det oavslutade skrivbordsläget i Android Q.
NVIDIA testar också ett sätt att styra SHIELD Desktop Experience via skalkommandon och broadcast-avsikter, även om kommandona inte gör någonting på befintliga SHIELD TV-enheter eftersom koden kontrollerar om enheten är "mystik". Faktum är att det finns flera konfigurationsvärden som är unika för skrivbordsläget har som referens till "mystik". Tyvärr, även om vi är säkra på vår förståelse av SHIELD Desktop Experience-funktionen, är vi mindre säkra på vår kunskap om "mystik". Med tanke på att koden för SHIELD Desktop Experience nyligen dök upp, råder det ingen tvekan om att det är en ny mjukvarufunktion under utveckling. Dessutom, eftersom koden finns i produktionsfirmware och refererar till en ny, outgiven produkt, kan vi rimligen anta att "mystique" är en konsumentenhet som kör Android. Hårdvarudetaljerna vi har för "mystique" kan dock vara föråldrade.
"Mystik"
Det "mystiska" kodnamnet passar NVIDIAs mönster att använda Marvel-karaktärsnamn. Till exempel fick SHIELD Portable ursprungligen kodnamnet "thor", även om det senare ändrades till "roth". "WX" eller Weapon X och "SB" eller Songbird har också använts tidigare. På tv-fronten har vi sett kodnamn som "blake", "jarvis", "peppar", "thunderstrike", "darcy" och "foster". Så det är att upptäcka "mystik" i offentlig källkod tipsade oss först om möjligheten att det är en produkt under utveckling, men det var vår upptäckt av SHIELD Desktop Experience-funktionen som verkligen kopplade ihop prickar.
Källkod från förra året visar att "mystique" har en 13,5-tums 3000x2000 (3:2) LCD från Panasonic. En 13,5-tums panel skulle vara ganska stor för en surfplatta, varför vi tror att "mystique" istället är en 2-i-1 PC. Denna idé passar med vad vi känner till SHIELD Desktop Experience och dess 3 UI-lägen. Noterbart är att Microsoft Surface Book också har en 13,5-tums 3000x2000 (3:2) skärm, men jag tycker inte "mystik" om det finns, kommer nödvändigtvis att vara en Surface Book-konkurrent eftersom vi har lite information om dess fulla specifikationer. (Av intresse kan utvecklarsurfplattorna Tegra 4 Microsoft Surface 2 och Tegra 4 starta Android, så NVIDIA har en historia med Surface-linjen.)
Microsoft Surface Book. Källa: Microsoft.
Vid ett tillfälle utvecklade NVIDIA "mystik" med Tegra X2 (t186), men nyare commits visade "mystik" i enhetsträdet för Tegra Xavier (t194.) Tegra Xavier är ett stort, högpresterande chip avsett för fordons- och AI-datorer, som ses på de Jetson AGX Xavier modul släpptes i slutet av 2018. Jetson kan arbeta med en lägre effektprofil på 10W jämfört med maximalt 30W, så på samma sätt kommer "mystique" att köras med lägre effekt, om den verkligen drivs av Xavier SoC. Däremot drivs SHIELD Tablet K1 av 2014 Tegra K1 medan den inställda 2016 SHIELD Tablet, kodnamnet "hawkeye", förväntades lanseras med Tegra X1 som Nintendo Switch och SHIELD Android TV. Att ha Tegra Xavier skulle göra "mystique" till NVIDIAs mest kraftfulla konsumentprodukt, men återigen, vi måste betona vår osäkerhet i vår kunskap om dess hårdvaruspecifikationer med tanke på att koden vi upptäckt kanske inte återspeglar den aktuella statusen för produkten.
Tegra Xavier översikt. Källa: Michael Ditty, Hot Chips 30: NVIDIA Xavier SoC. (Hämtas via WikiChip.)
Osäkerhet i en ny SHIELD-surfplatta
Det kan tyckas konstigt för NVIDIA att återinträda på marknaden med en ny mobil produkt med tanke på att de avbröt sin SHIELD Tablet K1 efterföljare 2016 citerar ospecificerade "affärsmässiga skäl". Utgivningen av Nintendo Switch spelade sannolikt en stor roll i annulleringen av NVIDIAs 2016 tablett, även om vi inte vet. Vi tog kontakt med NVIDIA för att se om företaget skulle vilja kommentera en sammanfattning av våra resultat angående NVIDIA Desktop Experience-funktionen och "mystik". A talesman för NVIDIA avböjde att kommentera, även om de hänvisade mig till ett tidigare uttalande som jag fick samt kommentarer som gjorts offentligt av NVIDIAs vd Jensen Huang kl. CES 2019. Som referens, här är uttalandet jag fick när jag tidigare skrev om förekomsten av en ny SHIELD-fjärrkontroll och SHIELD-kontroller:
Det är ganska vanlig praxis att olika konceptkodnamn visas i kodbaser. Dessa referenser finns kvar även när det blir osannolikt att konceptet någonsin går i produktion. Vi kan inte kommentera vilka kodnamn som refererar till produktkoncept som är aktiva och vilka som är inaktiva, eftersom det kan vara flytande. Jag kan dock bekräfta att inget av kodnamnen nedan hänvisar till produkter som har lanserats offentligt.
När det gäller kommentarerna från Jensen Huang länkade talespersonen mig till en TechCrunch artikel som citerade kommentarer från Huang "under en liten pressträff." Naturligtvis kom vi självständigt över den här artikeln medan du undersökte de senaste nyheterna om NVIDIAs SHIELD-linje och hade redan övervägt dess relevans för vår fynd. Efter att noggrant ha läst VD: s kommentar och diskuterat kommentaren med en källa på NVIDIA såväl som artikelns författare, kom vi till slutsatsen att Huang faktiskt inte säger att företaget inte har några planer på att göra nya mobila produkter på grund av framgångarna för tredje parter som Nintendo. Snarare säger VD: n att NVIDIA kommer att avstå från att tillverka nya enheter om de bara är mindre förbättringar av nuvarande enheter på marknaden. Istället är hans inställning till nya SHIELD-produkter sådan att NVIDIA bara ska göra en ny produkt om den är spännande eller innovativ på något sätt.
"Vi är verkligen engagerade i [Shield TV], men på mobila enheter tror vi inte att det är nödvändigt... Vi skulle bara bygga saker för att inte ta marknadsandelar. Nvidia är inte ett "ta någon annans marknadsandelsföretag." Jag tycker att det är riktigt argt. Det är ett argt sätt att driva företag. Att skapa nya marknader, vidga horisonten, skapa saker som världen inte har, det är ett kärleksfullt sätt att bygga ett företag." - NVIDIA: s vd Jensen Huang, pratade med reportrar på CES 2019, som rapporterats av Frederic Lardinois av TechCrunch.
Kvalificerar "mystik" som en spännande eller fantastisk produkt? Med tanke på bristen på nya Android-surfplattor skulle den verkligen sticka ut på marknaden. Det finns inte riktigt några premium, Android-baserade konkurrenter till den större iPad Pro, trots allt. Android som surfplatta OS är mycket mindre tilltalande än iOS med tanke på bristen på surfplatta-optimerade appar i de förra, så jag ifrågasätter om det är vettigt att para ihop Android med så kraftfull hårdvara. Dessutom kan det nya skrivbordsläget vara underutnyttjat eftersom många Android-appar inte stöder fritt format flerfönsterläge, även om det kan ändras i framtiden när utvecklare börja bygga för Android Q.
Det finns många frågor jag har om syftet med "mystik". Förutsatt att enheten har en 13,5-tumsskärm bör den ha en större batteri än vad som finns i de befintliga SHIELD-surfplattorna, men Tegra Xavier verkar fortfarande överdriven om enheten för konsumenter. Jag kan inte föreställa mig att det kommer att finnas en enorm marknad för den här produkten om den slutar köra Android, även om det kan sluta som en nischprodukt riktad till utvecklare.
NVIDIA är väldigt tystlåten om sina produktplaner, så den enda glimten vi har av dess framtida produkter kommer från allt vi kan hitta i kod. Det betyder att informationen vi får kan vara felaktig eftersom den beror på att vi tolkar koden korrekt, eller så kan den vara föråldrad eftersom vi inte har tillgång till den senaste källkoden. Även om vi är övertygade om att NVIDIA arbetar med en funktion för skrivbordsläge, är vi mindre säkra på allt kring "mystik", vilket är ganska passande med tanke på termens ordboksdefinition.
Obs: Den visade bilden är endast i illustrativt syfte. Det återspeglar inte den faktiska ryktade produkten.