Asus ROG Ally visar att marknaden för handhållna konsoler fortfarande är en nisch

Med lanseringen av Asus ROG Ally, de handhållna konsolkrigen är officiellt igång. Typ.

Visst, Nintendo Switch har funnits i flera år, men användarna var begränsade till det ekosystemet med en begränsad uppsättning spel. Införandet av Steam däck, som gjorde det möjligt för människor att spela PC-spel borta från sina skrivbord, introducerade äntligen en sorts konkurrent i utrymmet. Det fanns givetvis andra deltagare — den Logitech G Cloud och den Razer Edge utan tvekan är två av de framstående – men marknaden verkade fortfarande kretsa runt Switch och Steam Deck. När ROG Ally ger sig in i striden har vi nu verklig konkurrens eftersom människor letar efter fler alternativ som kan spela vilket spel som helst, inte bara de som är strandsatta på specifika plattformar.

Men ROG Ally har sin egen mängd första generationens problem, inklusive dålig batteritid och prestandafel relaterade till Windows,

enligt recensenter. ROG Ally är i slutändan en nischprodukt, främst för de som vill ha en handhållen konsol som mestadels klarar allt när det kommer till PC-spel och har budgeten över. Dess existens kan signalera att det finns ett bredare intresse för marknaden för handhållna konsoler och att vi bör förvänta oss fler alternativ under de kommande åren, men det kommer inte att döda Steam Deck eller ändra spelläget. I allmänhet kommer handhållna konsoler inte att orsaka en massiv förändring, åtminstone inte just nu.

Den handhållna marknaden är lite komplicerad

Om du frågar folk om tillståndet för handdatorer just nu, kommer de förmodligen att peka på tre platser: Nintendo Switch, Steam Deck och, i mindre utsträckning, Android. Medan ny konkurrens inom en sektor alltid är bra, kommer enheter som ROG Ally in på en växande men i slutändan konstig marknad.

Nintendo hade letat efter ett sätt att utöka sitt grepp om det handhållna spelutrymmet efter år av framgång med Game Boy, och efter ett felsteg med Wii U skapade den Switch, en hybrid mellan handhållen och dockad spelande. Och det blev en enorm framgång. Många människor spelar Nintendo-spel i flera åldersgrupper, och Switch är det enda sättet att spela dem. Det var i allmänhet prisvärt och lätt att installera. Dessutom kan den tas var som helst. De första dagarna av att spela Mario Kart i barer var revolutionerande.

Enheter som ROG Ally kommer in på en kommande men i slutändan konstig marknad.

Men nu är Switch på en konstig plats. Den lanserades 2017, och även om det har funnits ett par små uppdateringar sedan dess, tillsammans med den lättare, rent handhållna Switch Lite, är den nu i ett desperat behov av en uppgradering. Switchen var aldrig känd för sin prestanda - grafisk kraft var aldrig Nintendos prioritet - men den ligger nu för långt efter moderna maskiner för att konkurrera. Den senaste modellen, Switch OLED, lanserades 2021 och hade inte många prestandaförbättringar jämfört med första generationens Switch. Även om den nu har en mer färgstark OLED-skärm, har den fortfarande samma anpassade Nvidia Tegra X1-chip från 2017 års modell, vilket resulterar i mindre än idealisk prestanda i moderna spel som Pokémon Scarlet och Violett.

Visserligen har Nintendo aldrig brytt sig särskilt mycket om grafisk skicklighet eller komponenter. Dess fokus har alltid varit på innovation och att skapa ett sätt att spela sina spel. Men det känner äntligen pressen att släppa ny hårdvara. Nyligen genomförd företagsekonomi visade att den totala Switch-försäljningen sjönk med 22 % under det senaste räkenskapsåret. Medan OLED-modeller har stigit med 59%, är det tydligt att Switchens ekonomiska framgång har nått sin topp och kommer att fortsätta att minska om den inte har något nytt att visa.

Steam Deck lanserades 2021, år in i Switchens livscykel, och det har varit en framgång - åtminstone enligt nischproduktstandarder. Även om Valve inte har släppt officiella försäljningssiffror, uppskattar teknikanalysföretaget Omdia att det är på väg att sälja 3 miljoner enheter. Steam Deck, eller någon av dess konkurrenter, kommer aldrig att nå switchens antal – den sålde 8,2 miljoner enheter mellan oktober. 1 och dec. 31, 2022, och har nått 122,5 miljoner sålda konsoler under sin livstid - men det är att vänta. Medan Switch och Steam Deck ofta jämförs med varandra, är de i väldigt olika kategorier. Inte bara är Steam Deck dyrare (den högsta modellen kostar $649), men det är inte för exklusiva titlar.

"Dessa enheter [som Steam Deck] är additiv till ett befintligt PC-ekosystem, snarare än den primära ingångspunkten som Nintendo Switch, som växte dess installationsbas via stora exklusiva förstapartsprodukter som inte kan spelas någon annanstans”, säger James McWhirter, senioranalytiker som täcker spel på Omdia. "Däremot behöver du inte ett Steam Deck för att spela en stor ny PC-release som Valves kommande Counter-Strike 2.”

Sedan finns det Android, som inte bara används på system som Logitech G Cloud, utan också bara är tillgängligt på människors telefoner. Android- och iOS-enheter är nu ett billigt, relativt enkelt sätt att få spel utöver vad som är tillgängligt i Play Butik tack vare molnstreamingtjänster som Xbox Game Pass Ultimate och Nvidia GeForce Now. Du kan också använda fjärrspel från Xbox Series X|S och PS5 för att spela spel direkt från din konsol så länge du är på samma Wi-Fi-nätverk. Allt du behöver är pekkontroller eller en separat kontroller (Sony's Project Q ser ut att vara ett tillbehör bara för med PS Remote Play) och du kan spela många spel direkt på din telefon – om än med latens eller anslutning frågor.

Faktum är att många dedikerade spelenheter som G Cloud och Razer Edge helt enkelt bara är surfplattor med mobila spelkontroller fäst på sidorna. Edge är specifikt en 7-tums surfplatta med en inkluderad Razer Kishi-tillbehör. Varför betala 600 $ för en Razer Edge med 5G när du kan spendera 100 $ på en Kishi att använda med en telefon som du redan har spenderat 1 000 $ på?

”De här riktar sig såklart till en annan publik. Men de har sina egna utmaningar eftersom entusiastiska mobilspelare är nöjda med sina befintliga enheter och kringutrustning för kontroller, medan mer avslappnade mobilspelsspelare inte ens skulle tänka på att köpa en till att börja med." sa McWhirter.

Kan de bli mer än nischprodukter?

Så just nu har vi en marknad för nya handhållna spelenheter. De är verkligen på uppgång och företag är intresserade av att doppa tårna i, men de olika segmenten är för osammanhängande för att signalera en drastisk förändring i branschen. Switchen kommer fortfarande att vara den bästa handdatorn för de flesta, medan Steam Deck (och kanske ROG Ally) kommer att tillgodose PC-spelentusiaster. Sedan finns det de Android-baserade enheterna och deras tillbehör för mobila kontroller, som kan tillgodose olika grupper helt och hållet.

Trots samtalet kring produkter som Steam Deck och ROG Ally, det är lätt att glömma att dessa fortfarande är väldigt nischade produkter. De går utöver vad den vanliga konsumenten vill ha för en videospelsmaskin. McWhirter säger att de främst är till för personer som redan har omfattande PC-spelbibliotek eller moln tjänsteabonnemang, möjligen över flera plattformar, eller för personer med tålamod att justera programvara.

Den sista aspekten gäller särskilt för ROG Ally, som körs på Windows. Även om Microsoft har gjort framsteg för att hjälpa det att fungera bättre med pekskärmar, är det fortfarande ett operativsystem som är anpassat för stationära och bärbara användare. Valve hade år på sig att arbeta på SteamOS, och på grund av dess Proton-kompatibilitetslager kan du köra Steam-spel inbyggt. Såvida du inte vill ha tillgång till fler anpassningsalternativ, behöver du inte göra någon avancerad fil.

Steam Deck och Switch har skapat prototyper för framtidens handhållna spel.

Dessutom är de dyra. Det billigaste Steam Deck kostar dig 399 $, men enligt Omdia har den bästsäljande modellen varit den högsta varianten, 512 GB. Medan ROG Ally har en billigare modell på väg, kommer det att kosta $700 att få en vid lanseringen. De säljs inte heller i butiker eller på Amazon skyltfönster. Du kan bara få Steam Deck just nu genom Valve direkt. ROG Ally försöker ändra på det genom att vara tillgänglig på Best Buy i USA och Currys i Storbritannien (McWhirter misstänker att Valve kommer att ha en bredare detaljhandelsstrategi med Steam Deck 2.)

Allt som sagt, Steam Deck och Switch har skapat prototyper för framtidens handhållna spel. Vi kommer att se massor av Steam Deck-alternativ framöver som kommer att använda den som en mall men kommer att justera eller förbättra vissa funktioner för att skapa unika produkter.

"Valve kommer nästan säkert att välkomna nya alternativ och tillväxt i det här utrymmet, eftersom det har positionerat Deck som en referensenhet för att växa marknaden och främja denna nya produktkategori, precis som hur Microsofts Surface visade PC-industrin en väg framåt för 2-i-1 hybriddatorer, förklarade McWhirter.

Även om Asus kan fixa ROG Ally: s prestandaproblem eller Steam Deck kan förbättras för nästa iteration, kommer de förmodligen inte att tilltala vanliga spelare. Men de kommer att förbättra marknaden för handhållna konsoler som helhet, särskilt om fler tillverkare kommer in i utrymmet. Det kan vara en nischmarknad, men det är fortfarande en marknad som kommer att tilltala många människor. Bara tiden får utvisa om det kan gå längre än så.