USA: s FTC och 48 State Attorneys General har lämnat in stämningar mot Facebook för det konkurrensbegränsande förvärvet av Instagram och WhatsApp.
I oktober i år, US Subcommittee on Antitrust, Commercial and Administrative Law publicerade en rapport ropar ut Amazon, Apple, Facebook och Google för deras konkurrensbegränsande, monopolistiska och dominerande metoder. Kort därefter lämnade det amerikanska justitiedepartementet in en antitrustprocess mot Google för dess konkurrensbegränsande och monopolistiska affärspraxis. Nu har US Federal Trade Commission (FTC) och 48 State Attorneys General lämnat in liknande stämningar mot Facebook, med fokus på den konkurrensbegränsande karaktären av dess förvärv av WhatsApp och Instagram.
I sin stämningsansökan har FTC hävdar att Facebook identifierade Instagram och WhatsApp som hot mot sin monopolmakt och förvärvade dem istället för att konkurrera med dem. Detta drag neutraliserade inte bara det direkta hotet från de två plattformarna utan gjorde det också "svårare för andra personliga sociala nätverkskonkurrenter att vinna skala."
Stämningen hävdar också att Facebook har infört konkurrensbegränsande villkor för tredjepartsutvecklares tillgång till API: er som tillåter deras appar att interagera med den sociala medieplattformen. Detta inkluderar villkor som hindrar utvecklare från att erbjuda konkurrenskraftiga funktioner eller ansluta till/främja andra sociala nätverkstjänster. Stämningen nämner ett avsnitt med Twitters korta videodelningstjänst Vine som exempel och uppger det efter lanseringen 2013 stängde Facebook av API: et som skulle ha tillåtit Vine att komma åt vänner via Facebook.
På tal om rättegången sa direktören för FTC: s konkurrensbyrå, Ian Conner, "Personligt socialt nätverkande är centralt i livet för miljontals amerikaner. Facebooks åtgärder för att befästa och behålla sitt monopol förnekar konsumenterna fördelarna med konkurrens. Vårt mål är att rulla tillbaka Facebooks konkurrensbegränsande beteende och återställa konkurrensen så att innovation och fri konkurrens kan frodas."
Genom denna rättegång har FTC söker ett permanent föreläggande i domstol som kan tvinga Facebook att snurra Instagram och WhatsApp till oberoende företag. Stämningen syftar också till att förbjuda Facebook från att införa konkurrensbegränsande villkor för utvecklare och söka förhandstillstånd för framtida sammanslagningar och förvärv.
Den statliga åklagarmyndighetens antitrustprocess är baserad på liknande grunder, men den fokuserar främst på Facebooks förvärv av Instagram för 1 miljard dollar 2011. Stämningen ifrågasätter inte bara Facebooks förvärvsstrategi utan hävdar också att Facebook missbrukat sin makt och räckvidd för att kväva tillväxten av konkurrerande tjänster. Dessutom hävdar delstaternas antitrustprocess att Facebooks förvärv av WhatsApp och dess beslut att använda WhatsApp-användardata kan ha skadat konsumenterna och kvävt konkurrensen från rivaler som har bättre sekretesspraxis.
I svar på stämningarna, Facebooks VP och chefsjurist, Jennifer Newstead, skrev:
"Federal Trade Commission och statens åklagare attackerar idag två förvärv som vi gjorde: Instagram 2012 och WhatsApp 2014. Dessa transaktioner var avsedda att tillhandahålla bättre produkter för de människor som använder dem, och det gjorde de utan tvekan. Båda dessa förvärv granskades av relevanta antitrustregulatorer vid den tiden... Nu, många år senare, med till synes ingen hänsyn till fast lag eller konsekvenserna för innovation och investeringar, säger byrån att den fick fel och vill ha en do-over."
När han pratade om de påstådda konkurrensbegränsande villkoren som ålagts tredjepartsutvecklare, skrev Newstead att sådana villkor ålades vissa appar som försökte "orättvist duplicerade tjänster som Facebook redan tillhandahållit, som att dela foton eller skicka meddelanden med Facebook-anslutningar." Hon tillade vidare att sådana restriktioner var "standard i branschen."
Det kommer att dröja ett tag innan dessa rättegångar når sitt slut, där båda sidor använder alla lagliga medel som står till deras förfogande för ett beslut till deras fördel. För närvarande verkar det som att den amerikanska underkommitténs rapport verkligen sporrade vissa enheter till handling.