Avvecklad: En titt på Google Play Edition-telefoner

Denna vecka markerade officiellt avlägsnande av ännu en post i Google Play Edition (GPE) handenhetslista. Från och med mitten av 2013 började Google erbjuda en mängd olika Android-enheter som kör sin rena Android-upplevelse. Enheterna såldes i USA genom Playstore till samma pris som deras OEM-skinnade motsvarigheter. Detta har inte varit det första programmet Google tänkte sig för att lägga ut lager Android-enheter i konsumenters och utvecklares händer, och det skulle inte heller vara det sista.

Den viktigaste skillnaden med andra program är att GPE-hårdvaran inte var specifikt designad för uppgiften, utan använde snarare samma design som OEM flaggskeppstelefoner eller surfplattor, med tillverkare som Samsung och HTC som tillhandahåller en ren "Google-upplevelse" utan att lägga in sina egna ändringar i koda. Enheterna skulle också få uppdateringar direkt från Google, även om den fasta programvaran måste tillhandahållas av tillverkarna. Ändå såg GPE-telefoner några av de snabbaste uppdateringarna som setts i Android-världen, eftersom det utlovades ungefär som med Nexus-serien. Ett stort proffs för GPE-telefonerna är att uppdateringarna gick förbi operatörer, som är kända för att lägga till sin egen uppsvällning och tweaks som också försenar den nya mjukvaruupplevelsen för varje tidig Android-uppgradering.

Nexus-sortimentet och GPE-telefonerna delade det Google-godkända marknadsutrymmet utan större konflikter, och variationen som GPE-telefonerna erbjöd var något som många konsumenter älskade. Många ville till exempel ha den förstklassiga hårdvaran som finns i Samsung Galaxy S4 med lagerkänslan av ren Android snarare än Samsungs egen Touchwiz. Och vissa användare gillar inte eller vill flasha nya anpassade ROM-skivor på sina telefoner av olika anledningar, en vanlig är att vissa optimeringar gjorda av OEM-tillverkare för den specifika hårdvaran, som de för kamerakvalitet och batterihållbarhet, kan vara förlorat. Och medan S4 GPE hade några kameraskillnader, den presterade ganska bättre än någon anpassad AOSP-baserad ROM kunde - eftersom Samsung var ansvarig för mjukvaruoptimering. Den hade dock inte samma mängd alternativ för fotografering, eftersom den inte hade Samsungs stockkamera-app. HTC GPE-telefonerna såg också tillägget av några av deras vanliga motsvarighetsfunktioner, vilket säkerställde en mindre förlust i funktionalitet än med andra telefoner som får den vanliga Android-behandlingen (vare sig det är från Google eller från anpassade ROM). Kort sagt, du hade tillgång till flaggskeppshårdvara utan nyanserna eller konsekvenserna av nämnda flaggskepps programvara, samtidigt som du får några av de mer användbara optimeringar och funktioner som kan vara vild. Låter som en bra affär, eller hur? Det var.

Google har tagit bort GPE-enheter från sin butik i ett par iterativa omgångar det senaste året, startande i juli 2014. De första enheterna som slutade visas var HTC One M7, den LG G Pad 8.3 (som var den första surfplattan som gick med i programmet), och Sony Z Ultra. Detta lämnade oss med bara möjligheten att köpa HTC One M8, den Motorola Moto G, och Samsung Galaxy S4. Det sägs att enheterna aldrig såg bra försäljning, och vid den tidpunkten spekulerades det i att de gjorde detta för att "göra plats" för fler enheter i butiken. Många förväntade sig nyare flaggskepp (på den tiden) som S5 för att få en version av Google Play Edition, men tyvärr såg vi inte det heller - och nu närmar vi oss S6:ans tidsgräs.

Hittills har det inte funnits sammanhängande förklaringar till varför enheterna har tagits bort. Vi kommer att prata lite mer om det men låt oss först ha en snabb sammanfattning av vad vi såg i Google Play Edition-butiken.

Galaxy S4

På Google I/O 2013 tillkännagavs GPE Galaxy S4 som en specialutgåva som skulle släppas den 26 juni via Playstore, exklusivt i USA. Telefonen levererades med Stock Android 4.2.2 Jelly Bean och blev den första Play Edition-telefonen som såg dagens ljus. Det startade trenden med enheter med samma hårdvara som deras flaggskeppsmotsvarigheter. Den här telefonen var ett bra sätt att sätta igång programmet, eftersom den omfattande utblåsningen av Samsungs telefon och den enkla elegansen hos Jelly Bean skapade en mycket attraktiv användarupplevelse.

HTC One M7

Den här telefonen tillkännagavs den 30 maj 2013, bara två veckor efter Google I/O, tillkännagavs GPE-versionen av HTCs One (M7) flaggskepp, och släpptes sedan i juni tillsammans med S4 GPE. Den innehöll samma vackra hårdvara, minus Sense UI på M7, och viktigast av allt: samma förstklassiga ljud från HTC: s BoomSound-högtalare. Den förlorade vissa funktioner jämfört med den vanliga One, som BlinkFeed som inte var alltför missad, och HTC Zoe eller den överblickbara informationen Sense UI förde med sig. Men det möttes av starkt godkännande från Android-entusiaster eftersom det var en spännande ny väg för ännu en OEM, en som skulle gå längre än de flesta andra.

LG G Pad 8.3

LG: s G Pad GPE-behandling tillkännagavs tillsammans med Z Ultra, och surfplattan gjordes tillgänglig den 10 december 2013. Det var prissatt till blygsamma $350, vilket inte var en dålig affär med tanke på att du fick en skärm över FHD (med 273 PPI, mycket högre än Nexus-konkurrentens 213 PPI), en kraftfull fyrkärnig Snapdragon 600 som den som finns i M7 (som just hade överträffats av 800 vid den tiden), 2 GB RAM och en 4600 mAh Li-Po batteri. Designen saknade en premiumkänsla för att passa med de snygga interna, så det var ett rimligt alternativ för en surfplatta, men absolut inte det bästa.

Sony Z Ultra

Phablets överflod tillkännagavs med förtydligandet att det inte var en Xperia-märkt telefon. Det var prissatt till en brant $649, innan den såg ett prisfall den 29 april 2014, vilket sänkte det till mer än rimliga $449. Telefonen var massiv, med samma 6,4-tumsskärm som sin Xperia-kusin, med en FHD-skärm, 2 GB RAM och den mytomspunna Snapdragon 800, den bästa av 2014 års processorer. Enheten hade fantastiska prestanda, och skärmen (med Sonys Triluminos- och X-Reality-motorer) sades vara bättre än de dåliga som hittades i de första iterationerna av Z-serien. Batteritiden var förvånansvärt genomsnittlig med tanke på dess 3050 mAh Li-Ion trooper, som är på den genomsnittliga sidan av mindre phablets, och det gjorde dem som var vana vid den galna uthålligheten hos andra stora besvikelser telefoner.

Moto G

Detta tillägg var inte mycket meningsfullt, eftersom den ursprungliga Moto G redan körde Android när den släpptes i januari 2014. Den hade ett par programtillägg, som Moto Assist eller Moto Migrate, men förutom det, Det var verkligen ingen mening med den här GPE-versionen, annat än kanske lite snabbare programvara uppdateringar... något Motorola redan gjorde och gör det än idag. Annat än det var den här telefonen lika bra som sin kusin med medelstora revolutionerande märken. Moto G var en personlig favorit 2013. GPE-varianten upphörde officiellt den 7 januari.

HTC One M8

HTC: s utmärkta metallsuperfon avslöjades för att få en GPE-variant på samma dag som originalet släpptes, och senare samma eftermiddag gick listningen live på Google Play. Sense 6 UI ersattes av vanliga Android, men telefonen kunde fortfarande använda HTC: s dubbla kamerafunktioner som DSLR-liknande fokusering, och vissa andra funktioner i den ursprungliga M8 exporterades som Google Play-applikationer för GPE M8-användare att ladda ner och njut av. Jag skulle säga att det här sista tillskottet till GPE-familjen var kulmen på allt som gjorde uppdelningen så stor, och det är bra att se den stå still.

Först hade vi Android Dev Phones (ADP), som innehöll en olåst bootloader för avancerade utvecklare att mixtra med så mycket de ville. Men Dev Phone 1 (baserad på HTC Dream) och Dev Phone 2 (baserad på HTC Magic) blev inte särskilt kända och tolkades aldrig som masskonsumentutgåvor (för det var de inte). De avbröts och ersattes av Nexus-sortimentet, som också började som en mycket utvecklarcentrerad plattform och nu har blivit mer av en stapelvara för avancerade användare. Nexus-linjen förblir stark, medan GPE-telefonerna verkar vara på väg mot utvecklingstelefonerna.

Även om Dev-telefonerna inte tjänade så mycket av ett syfte när Nexus-sortimentet tog över, och bättre, mer unik och fokuserad hårdvara, GPE fyller en funktion som inte är utvecklarorienterad telefoner gjorde. Efterfrågan på OEM-telefoner som inte har kompromissen med OEM-programvara var inte stor, men jag tror att den var kraftfull inom de små undergrupperna. Androidanme sa det bäst när de kallade det "den bästa idén som inte kommer att sälja".

Google använde en affärsstrategi med dessa telefoner som verkar följa trenden för många av deras ansträngningar - det var halvvägs gjort:

Enheterna led av att de såldes utanför kontrakt i ett av de få länder som har en sådan etablerad kontraktsmodell från sin leverantör. Markerade till fulla återförsäljarpriser vädjade de till minoriteten som faktiskt skulle köpa en telefon till sitt verkliga marknadsvärde. Ta tag i den redan lilla delmängden av konsumenter som är villiga att betala högsta pris för sin elektronik och minska det sedan ytterligare genom att dölja sortimentet på Google Playstore med praktiskt taget ingen reklam annat än entusiasternas mun till mun och tekniksajternas journalistik - saker som antingen inte når eller inte övertygar den vanliga telefonen användare. Och genom att placera enheterna i Play Butik och inte i butikerna, är de i princip obefintliga vanliga telefonanvändares sinnen, eftersom det är troligt att de flesta aldrig ens visste att Playstore också sålde hårdvara.

Trots sin rapporterade döden i september 2014 kunde Android Silver ha varit en av anledningarna till varför vi såg en ökande minskning av GPE-telefoner. Android Silver var ett projekt som det ryktades mycket om, men som aldrig tillkännagavs, som involverade en rad av telefoner från tillverkare som skulle köra Stock Android för ännu en "Google Experience" erbjudande. Silver-telefonerna skulle ha sålts i butiker och marknadsförts genom partnerskap med amerikanska operatörer som T-Mobile och Sprint. Android Silver kunde ha varit döden för Googles andra aktiebarn, Nexus-serien. Många spekulerade att så skulle vara fallet, och rykten och rapporter pekade på detta, men Dave Burke (chef för Nexus-programmet på Google) sa det "Möjligheterna till Silver betyder inte att Nexus försvinner". Detta kan också tolkas som en antydan om att Google faktiskt arbetade med ett Silver-program.

Ett sådant program skulle ha varit väldigt, väldigt likt det Google Play Edition vi har nu – vilket får mig att tänka, skulle Google ha hållit båda flytande? Även om detta bara är spekulationer, skulle det vara vettigt för dem att avstå från sitt gamla avtal med tillverkare till förmån för en starkare, mer fokuserad och ytterligare nå en överenskommelse med både OEM-tillverkare och operatörer för att expandera Android-varumärket så långt som det kan få. Men sedan rapporterades projektet död, alla lösa trådar lämnades öppna och ett litet förtydligande som var väsentligt underbyggt gavs.

Om det var ett sådant Silver-program, och om den dog mellan Google I/O där alla förväntade sig det och september månad 2014 skulle det passa in i berättelsen om enheter som upphör eller inte längre stöds: tänk på att dessa affärer, tillverkning, påfyllning och vidaredistribution av smartphones och surfplattor alla tar en betydande mängd tid. Och om programmet fortfarande stod kvar när slutet av 2014 närmade sig, skulle det vara vettigt att se det möjliga beslutet att OEM: s inte fyller på sina GPE-varianter, eller inte lägga till några nya, sker nuförtiden (några månader senare) att vi ser enheter försvinna utan ytterligare tillägg eller betydande rykten om mer kommande.

Även om vi kanske inte hör sanningen någon gång snart, tenderar Android-entusiaster att bli ledsna över förlusten av ännu fler fantastiska alternativ till vårt sortiment av enheter. Och Googles aktieerbjudanden har alltid gett oss enastående användarupplevelser - det är bara logiskt att när de kombineras med topphårdvaran från tillverkarnas flaggskepp uppstår magi. Även om vi kanske inte längre ser GPE-enheter läggas till (låt oss hoppas att vi gör det), vem vet vad Google kan ha i beredskap för oss. Med Dev Phone och Nexus och Android One som vinner så mycket dragkraft är det tydligt att Google är stolt över sitt vanilj-OS. Samtidigt har de drivit på mångfald i Android-landskapet med sin nya "vara tillsammans, inte samma sak" kampanj som många tolkar som en uppmaning till Androids styrka i form av konsumentval som tillhandahålls av alla OEM-erbjudanden.

Icke desto mindre är det idag dagen då bara en enhet från Google Play Edition är tillgänglig för köp. Låt oss bara hoppas att M8 GPE har lite mer liv för användare att uppleva vad som förmodligen är den bästa GPE-telefonen man kan få.