A Broken Economy: Hur det är att köpa smartphones i Venezuela

Inflation och mer specifikt hyperinflation, är ofta några av de mest förödande symptomen på en sviktande ekonomi, och totalt sett en av de värsta sakerna som kan hända ett lands ekonomi. Några av de mest smärtsamma historiska episoderna av hyperinflation inkluderar Tyskland 1923 (Weimarrepubliken), Ungern 1946, Jugoslavien 1994 och Zimbabwe 2008. I lekmannatermer är hyperinflation helt enkelt en mycket hög och ständigt accelererande inflationsepisod som snabbt och ständigt ökar priset på alla varor under ett intervall av veckor, dagar eller ibland till och med timmar, vilket i sin tur krossar människors rikedom och får dem att minimera sina innehav i lokal valuta. Ett lands ekonomi anses ofta vara hyperinflationär när den månatliga inflationstakten överstiger 50 %.

Som ni kanske vet vid det här laget är Venezuela ett modernt exempel på en pågående hyperinflationsepisod. Detta ekonomiska debacle, orsakat av flera faktorer, har snabbt spiralerat ner i en allvarlig ekonomisk och humanitär kris som påverkar människor av alla samhällsklasser. Detta har uppenbarligen kraftigt påverkat den genomsnittlige venezuelanens fickor och förändrat människors vardag och utgiftsvanor på alla tänkbara sätt. En aspekt som uppenbarligen har påverkats av krisen är smartphonemarknaden. Telefoner har blivit viktiga verktyg, och i ett land där du inte riktigt har råd att uppgradera din telefon vartannat år, du kommer att finna dig själv att klämma ut alla funktioner för vilken telefon du än använder så länge som möjligt. Ofta kräver detta att man byter till en anpassad ROM som LineageOS för att förlänga en enhets livslängd, vilket är precis vad ett stort antal venezuelaner gör.

Jag bor för närvarande i Venezuela och har bott här i flera år nu. I den här artikeln kommer jag att gå igenom den övergripande upplevelsen av hur det är att vara ett Android-fan i ett land som detta, gå igenom grundläggande saker som att köpa en smartphone, använda en smartphone och fortsätta att använda den långsiktigt.

Ansvarsfriskrivning: den nuvarande situationen i Venezuela är mycket, väldigt flyktig, instabil och svår att förutsäga. Faktorer som inflation/hyperinflation såväl som andra humanitära/ekonomiska aspekter kan bli mycket bättre eller mycket värre på ett ögonblick. Som att uppdatera den här artikeln med uppdaterad information varje gång något ändras kommer snabbt att få tröttsamt, det förtydligas att informationen som visas här är uppdaterad med artikelns publiceringsdatum.

Hur långt går din dollar i Venezuela?

Direkt från början finns det ett par saker jag bör nämna för sammanhanget. För det första är minimilönen (och den de flesta tjänar) för närvarande runt 40 000 suveräna bolivars (vanligtvis förkortat som Bs.S. eller VES) varje månad. Med den officiella växelkursen, som är runt 10 000 VES för varje $1, ger detta dig runt $4 i månaden. Det är illa nog som det är, men då måste vi ta hänsyn till den svarta marknadens växelkurs, som är runt 12 500 VES för varje $1 och är den som används av de flesta. Den här ger oss cirka 3,20 USD i månaden. Vissa jobb kan betala lite mer, men detta är vanligtvis genomsnittet för de flesta venezuelanska arbetare.

Jag tänker inte fördjupa mig i den humanitära sidan av saker och ting, eftersom den här artikeln kretsar mer kring Android än något annat. Men som du kanske gissar räcker det inte ens att tjäna en minimilön för grundläggande försörjning.

Så låt oss säga att du vill köpa en billig telefon, som en Xiaomi Redmi Go. Den här telefonen skulle normalt kosta $65 globalt, men den kommer att sätta tillbaka $85-$90 in Venezuela på grund av extra importkostnader, eftersom Xiaomi inte officiellt säljer telefoner i Venezuela, plus att du måste räkna med ytterligare vinst för Lagra. Om du är en genomsnittlig arbetare, skulle du behöva spara flera månatliga utbetalningar för att ens kunna att köpa den, omedelbart byta ut den mot hårdare valuta (USD, EUR, kryptovaluta) mot inflationens skull. Hur länge, exakt? Tja, om du tjänar minimilön, skulle du behöva spara ihop i minst 21-30 månader. Detta utan att ta hänsyn till andra grundläggande utgifter som mat och andra tjänster som prioriteras högre. Lägg till dem och det är praktiskt taget omöjligt att spara till en telefon.

Hur får man pengar om man behöver en ny telefon då? Vissa jobb, särskilt de i transnationella företag, betalar betydligt större belopp, vanligtvis i hårdvaluta. Dessa är vanligtvis online, antingen som frilansande spelningar eller heltidsjobb, men det finns också faktiska kontorsjobb som betalar på ett sådant sätt. Andra människor, som ett resultat av den "bolivariska diasporan", har familj utomlands som kan skicka dem pengar på månads- eller veckobasis, vilket är tillräckligt för att de ska kunna försörja sig själva.

Hur köper man en telefon egentligen?

Så låt oss anta att du har pengarna och att du är redo att köpa en ny telefon. Det mest logiska sättet att gå är att gå in i en butik och köpa en. Det bästa stället för de flesta människors behov av att köpa teknik i Caracas är köpcentret City Market, som ligger på Sabana Grande Boulevard i östra Caracas. Det är en hel galleria dedikerad nästan helt till tekniska produkter, inklusive smartphones, tv-spel, datorer och liknande. Denna galleria har flera butiker fullt utrustade med telefoner som Samsung Galaxy S10+, iPhone XS Max, Huawei P30-serien och andra aktuella enheter.

Butikshyllor i Venezuela visar upp enheter som Huawei P30 Pro, Xiaomi Mi 9, iPhone XS Max och Samsung Galaxy A70 är alla långt utanför en genomsnittlig venezuelans budget, men finns att köpa ändå.

Bortsett från några få undantag, som OnePlus-enheter (som är en mycket sällsynt syn i sig eftersom de är väldigt svåra att import, enligt en butiksägare som jag frågade), finns det mycket variation, från flaggskeppstelefoner hela vägen ner till nybörjarnivå enheter. Du kanske till och med stöter på några... udda... sevärdheter.

Men att gå in och köpa en enhet här är inte en enkel process alls. Det är faktiskt en riktigt invecklad och komplicerad affär. Speciellt när man betänker hur lite dessa butiker överhuvudtaget sysslar med lokal valuta.

För den här artikeln har jag köpt två enheter där: en Xiaomi Redmi Note 7 och en Xiaomi Redmi Go. Som vi sa tidigare, vissa butiker accepterar inte lokal valuta på grund av dess hyperinflationära tendens, åtminstone för att köpa telefoner och dyrare utrustning, som spel konsoler. Så dessa butiker har varit tvungna att diversifiera sina risker genom att acceptera flera andra informella betalningsmetoder, inklusive dollar/euro i kontanter, banköverföringar till utländska bankkonton (normalt Bank of America, Citibank, Chase eller Banesco Panama), internationella kreditkort, Bitcoin/Litecoin/andra kryptovalutor, PayPal, Zelle, Uphold och andra plattformar. Det här är så rörigt som det låter.

I båda fallen använde jag PayPal för att köpa telefonerna i separata butiker. Normalt hanteras PayPal-kontona i dessa butiker av någon utomlands för att säkerställa allt transaktioner går smidigt, vilket kräver att kassörskan kontaktar den här personen för att säkerställa att betalningen mottagits ordentligt. När det gäller Redmi Note 7 tog denna bekräftelseprocess cirka 20 minuter. Telefonen överlämnades sedan omedelbart till mig i sin förseglade låda med hela fakturan (med priser angivna i bolivar) och 3 månaders garanti.

När det gäller Redmi Go svarade inte den person som ansvarar för hanteringen av butikens PayPal-konto i tid, vilket krävde att jag skulle komma tillbaka dagen efter för att hämta enheten. Det skickades och testades så småningom av en kontorist framför mig, och butiken var till och med vänlig nog att installera ett gratis skärmskydd av härdat glas åt mig. Jag fick enheten, fakturan och åkte iväg.

Det är samma process för andra butiker, men din körsträcka kan variera beroende på vilka betalningsmetoder du har och vilka betalningsmetoder butiken accepterar. Vissa butiker har också slutat använda ett antal betalningsmetoder helt eftersom vissa människor har kommit på ett sätt att lura butiksägare och stjäla enheter, vilket ytterligare komplicerar saker. Så även om du hittar telefonen du vill ha och du har pengar att köpa den, kanske du inte kan göra det utan att gå igenom konstiga ringar och lösningar. Detta är långt ifrån den enkla upplevelsen som de flesta användare har vant sig vid, och kräver ofta en sekund besöka den lokala butiken för att hämta den telefon du valt även om de hade en enhet tillgänglig i den första besök.

Hur fungerar importen?

Så vad händer om jag inte vill gå igenom allt detta, inte kan gå igenom allt detta eller telefonen jag vill ha inte är tillgänglig här för köp ännu? Ditt andra alternativ är att importera det själv, vilket är vad jag gjorde med min nuvarande dagliga förare, OnePlus 5T, när den kom ut 2017. Men återigen, det här är inte så lätt som du kanske tror. Bara att köpa en telefon online och få den levererad till din dörr direkt är en farlig chansning: frakt företag som UPS och USPS vidarebefordrar ofta paket som skickas till Venezuela till det statligt ägda postföretaget, Ipostel.

Med liten eller ingen säkerhet och Venezuelas till synes höga brottsstatistik betyder detta att något så dyrt som en telefon nästan garanterat kommer att "mystiskt försvinna" på vägen till dig. Andra företag som DHL och FedEx hanterar och levererar sina paket själva eftersom de har flera kontor i Venezuela och har sina egna lastbilar och personal, men nyligen har en annan fråga uppstått: USA: s regering har infört ett slags reseförbud som förbjuder USA-bundna passagerar- och fraktplan som flyger till och från Venezuela, vilket i praktiken hindrar dessa företag från att leverera paket från USA till Venezuela.

Hur i hela friden ska man importera grejer då? Svaret är enkelt: detta amerikanska förbud gäller endast för direktflyg och direktflyg från USA till Venezuela och vice versa, men det är inte anslutningsflyg och andra typer av transporter påverkade. Vissa speditörer och budfirmor har lyckats importera varor och kringgå detta förbud genom att antingen skicka dem via anslutningsflyg eller till sjöss. Vad gör man då? Din säkraste insats är att skicka dina pengar till någon i USA, som sedan kan köpa enheten åt dig och se till att den når dina händer på ett säkert sätt. Efter att ha tagit emot telefonen kommer den här personen att skicka den till speditören, som sedan hanterar paketet och skickar det till Venezuela på ett säkert sätt. Det är den process jag har använt med de flesta enheter i mitt hushåll, även om det uppenbarligen var mycket enklare och billigare förut.

Android i Venezuela

Som du kanske har gissat vid det här laget är det en riktigt komplicerad process att skaffa en ny telefon och en process som de flesta inte kan gå igenom eftersom de helt enkelt inte har råd med något sådant. De som lyckas köpa nya telefoner går normalt till lägre nivåer som är billigare än sina flaggskeppskollegor, som Samsungs förnyade Galaxy A linje av smartphones (med Galaxy A10, A20 och A30 som de vanligaste), eller Xiaomi-enheter som Redmi Note 7, Redmi 7, Mi 8 Lite och Pocophone F1.

Andra har dock helt enkelt fastnat med vad de har. Det är en väldigt vanlig syn att se äldre Samsung-, LG- och BLU-telefoner som kör Android Lollipop eller till och med Ice Cream Sandwich, enheter som länge skulle ha ansetts vara föråldrade på andra marknader.

Dessa telefoner är också otroligt svaga specifikationer. En av de mest använda telefonerna i landet är Orinoquia Auyantepui Y221 och Orinoquia Bucare Y330, som är ganska gamla, omdöpta Huawei Ascend Y210/Ascend Y330-enheter. Dessa enheter leasas av regeringen, vilket är anledningen till att de är så vanliga att se i naturen. Men med en MediaTek MT6572 dual-core SoC som driver båda enheterna med föga imponerande 512 MB RAM och EMUI-baserad Android 4.2/4.4 på båda, det är mycket osannolikt att de kommer att ge dig platser innan du blir galen av ren och skär frustration.

Dessa enheter, liksom programvaran på dem, började visa sin ålder för flera år sedan, och det blir bara värre. Dessutom har utvecklare börjat släppa stödet för äldre Android-versioner i sina appar, vilket kanske inte är ett stort problem om din telefon körs till exempel Android 7.1 Nougat eller Android 6.0 Marshmallow, men det blir ett stort problem om din telefon kör Android 4.2 Jelly Bean – en föråldrad version av Android som många telefoner i Venezuela fortfarande kör långt in i. 2019. Ja, det är så illa.

Anpassade ROM till räddningen

Så om du har fastnat med en smartphone från 2012/2013-eran och du inte kan uppgradera till en nyare telefon, vilka är dina alternativ? Vissa användare, som är rädda för att förstöra sina telefoner, stannar kvar i lagerprogramvara, vilket inte är så stor sak om dina appar fortfarande fungerar med vilken programvara du för närvarande använder. Men många venezuelaner har börjat strömma till XDA-utvecklarforum för att rota eller installera en anpassad ROM på sina enheter, några av dem blir Android-användare i processen. Enligt LineageOS statistiksida står Venezuela ensamt för över 5 700 aktiva installationer. De mest aktiva enheterna i landet inkluderar:

• Samsung Galaxy S III (i9300, lanserad 2012)
• Motorola Moto G (falk, lanserad 2013)
• Motorola Moto G 2014 (titan, lanserad 2014)
• Samsung Galaxy S III mini (gyllene, lanserades 2012)
• Samsung Galaxy S4 mini Duos (serranodsdd, lanserades 2013)
• Samsung Galaxy S4 mini LTE (serranoltexx, lanserades 2013)
• Samsung Galaxy S5 (klte, lanserad 2014)
• Motorola Moto G 2015 (fiskgjuse, lanserad 2015)
• Samsung Galaxy S4 mini (serrano3gxx, lanserades 2013)
• Samsung Galaxy S4 (ja3gxx, lanserades 2013)

Det finns massor av takeaways från den här listan. Alla dessa enheter är över 4 år gamla, och förutom Moto G 2015 (som lanserades med Android 5.1 Lollipop), lanserades alla med Android 4.x, med Samsung Galaxy S III som lanserades med Android 4.0 Ice Cream Sandwich för cirka 7 år sedan – ett operativsystem som just nu är helt föråldrad. Den 12:e mest aktiva enheten, Galaxy S II, lanserades med Android 2.3 Gingerbread för över 8 år sedan. Det här är enheter som människor har behållit under alla dessa år eftersom de helt enkelt inte hade något val.

Nu bör vi nämna att LineageOS globala statistik inte är exakt sammansatt av flaggskepp, top-of-the-line enheter heller, men skillnaderna är direkt skarpa. För en, enheter som Xiaomi Mi 3/4 (cancro), Redmi 5A (riva) och OnePlus One (bacon), som är De tre mest aktiva LineageOS-enheterna globalt sett är nästan, om inte helt, obefintliga i det venezuelanska ekosystemet.

Tänk på att vi bara pratar om LineageOS. Det finns många andra ROM, som Resurrection Remix, Pixel Experience och crDroid, som inte tas med i beräkningen, men som fortfarande används i stor utsträckning på denna marknad. Vi måste också ta hänsyn till att äldre ROM-skivor, som LineageOS 13.0 (som du är mer sannolikt att hitta som CyanogenMod 13.0), också finns och är lika använda, om inte mer, än de nyare.

Medan Android modding vanligtvis görs på grund av entusiasm i andra länder, i Venezuela, görs det av nödvändighet. För syftet med den här artikeln hade jag ett kort utbyte med Twitter-användare @KalebPrime (känd för a viral tweet över 2 år sedan där han påpekade att Venezuelas valuta var mindre värd än World of Warcrafts guld), som för närvarande är bosatt i Venezuela. Han använde en iPhone 5 fram till januari när batteriet tog slut, så med tanke på hur han inte hade råd med en ny telefon på grund av landets nuvarande situation, bestämde han sig för att ta ut en gammal Samsung Galaxy S III ur lådan, köp ett nytt batteri, ett microSD-kort och installera LineageOS på den för att återuppliva den och få upp den och löpning. Hans telefon kör för närvarande LineageOS 14.1. Eftersom det är baserat på Android 7.1.2 Nougat, är det långt ifrån nuvarande LineageOS 16.0-byggen baserad på Android 9 Pie (LineageOS 16.0 är tillgänglig för Galaxy S III inofficiellt, men den kan vara långsammare/mindre tillförlitlig än den senaste officiella versionen), men den fungerar tillräckligt bra för de flesta dagliga uppgifter. Dessutom, enligt Kaleb, fungerar det faktiskt bättre än telefonens standardprogramvara, och förutom för några hicka här och där (det är en 2012-enhet, så det är att vänta), är den användbar som en daglig förare.

Kalebs historia delas av många venezuelaner över hela landet: smartphones har blivit en viktig pylon i vårt samhälle, även under krisdrabbade omständigheter. Grundläggande tillgång till appar för snabbmeddelanden som WhatsApp för kommunikation och sociala nätverk som Facebook eller Twitter för information är absolut nödvändigt med tanke på det snabbt föränderliga politiska och ekonomiska landskapet Land. Så om din ekonomiska situation, och din nuvarande enhet, inte tillåter dig att hålla jämna steg med den snabbt framskridande smartphoneindustrin (som redan har introducerat oss för begrepp som vikbara displayer och in-display fingeravtrycksläsare, vilket verkade otänkbart och orealistiskt för 10 år sedan), måste du dra nytta av alla medel som står till ditt förfogande för att hålla dig uppkopplad.

Ett av dessa sätt är anpassade ROM, och de är definitivt något som vissa venezuelaner redan har börjat dra nytta av. När situationen förvärras förväntar jag mig att adoptionssiffrorna fortsätter att öka.

Poängen

Att vara ett Android-fan i ett tredjevärldsland som Venezuela är en riktigt konstig upplevelse, men medan landet för närvarande utsätts för en snabbt förvärrad kris, är Android ekosystemet förblir förvånansvärt friskt, och det är allt tack vare anpassade ROM. Jag har sett fler människor än någonsin på senare tid använda sina enheter med äldre hårdvara, men på topp programvara. Och även om detta trots allt inte har varit en trend som har kommit ikapp den bredare befolkningen, kommer äldre, mer tekniskt analfabeter inte bry sig ett dugg om programvaran i sina enheter i första hand, allt fler användare tar till anpassade ROM-skivor som ett alternativ till att köpa en ny telefon. LineageOS och andra ROM lyckas verkligen blåsa nytt liv i äldre smartphones, vilket ger goda nyheter för hållbarheten och livslängden för smartphones framöver.

Android och smartphones har också visat sig vara ett oumbärligt verktyg för venezuelanska användare, eftersom de tillåter grundläggande kommunikation (WhatsApp, Telegram) och banktjänster (pago móvil tjänster för omedelbara pengaöverföringar mellan banker). Under rikstäckande strömavbrott och andra nödsituationer är min smartphone mitt enda fönster mot omvärlden. Så det är vettigt att hålla saker uppdaterade och fungera bra.

När du bor i ett land som Venezuela, det närmaste du kan komma nyare teknik, om du inte faktiskt har pengarna att punga ut till en flaggskeppssmartphone, är via en butikshylla eller via YouTube videoklipp. Men det betyder inte att du måste gå miste om den senaste mjukvaruutvecklingen. Utvecklare från våra forum, och den anpassade ROM-scenen i allmänhet, tar inte bara med sig de senaste Android-versionerna till en äldre telefon för att betjäna en nischad entusiastmarknad, utan de har potential att hålla krisdrabbade nationer pålitligt anslutna trots motgångar och fruktansvärd fattigdom, och fortfarande hålla dem uppdaterade med det senaste och bästa inom Android.