Handhållna spel behöver bättre hårdvara för att driva branschen framåt

Viktiga takeaways

• Enbart uppgradering av hårdvara kommer inte att främja marknaden för handhållna spel-PC; avsiktliga förbättringar behövs för nästa generations enheter.
• Anpassade APU: er är nödvändiga för att uppnå rätt balans mellan kraft och effektivitet i handhållna speldatorer.
• Förutom bättre processorer är förbättringar av displayteknik, kontroller och mjukvara viktiga för nästa generations handhållna spelenheter.

När Steam däck kom ut i slutet av förra året, det var bra trots sin relativt äldre hårdvara, varav de flesta var en generation eller två inaktuella. På pappret kan du förbättra marknaden för handhållna spel-pc med en hel del bara genom att uppdatera hårdvaran, men det har inte lyckats. Många nyare handdatorer använder den senaste hårdvaran, och vi gör fortfarande inte generationsframsteg.

För att komma till nästa generations handhållna PC-spel måste företag göra många avgörande förbättringar, oavsett om vi pratar om

enheter från Asus eller Ayaneo eller till och med ventil. Det handlar inte bara om att göra allt större och bättre, utan att vara väldigt medveten när det kommer till att uppgradera dagens handdatorer för att omvandla dem till sådana för nästa generation.

Anpassade APU: er kommer att vara nödvändiga för att få rätt balans

Ett av huvudproblemen med ROG Ally och alla andra nuvarande generationer handdatorer har att göra med deras processorer. Praktiskt taget alla handdatorer använder AMD: s Z1 Extreme, som, trots namnet, bokstavligen bara är en avancerad Ryzen 7040-serie APU med hela åtta kärnor och 12 CUs (grafikkärnor). Den är också klockad ganska högt (även om den saknar Ryzen AI av någon anledning).

Nu kanske du tror att det är omöjligt att förlora med denna otroliga APU, men jag skulle hävda att den här saken är en del av problemet och inte lösningen. För det första är CPU: n alldeles för mycket i alla avseenden. Den använder åtta stora Zen 4-kärnor som är galet högt klockade för maximal prestanda – och strömförbrukning. Ändå är däcket, med sitt ynka 4-kärniga Zen 2-chip, alltid inom 80 % till 90 % av Ally: s framerate på samma effektnivå, mest för att du faktiskt inte behöver åtta kärnor för spel. Du kan slå cirka 50 % fler bilder per sekund om du ökar strömförbrukningen, men det betyder mindre batteritid. Inte precis nästa generations handhållna spel, eller hur?

Även om Z1 Extreme var betydligt snabbare än däckets APU, skulle det inte spela någon roll eftersom vi inte spelar med 120+ FPS på handdatorer, vilket är där en CPU-fördel faktiskt spelar roll. Dessutom är grafikprocessorerna inuti dessa handdatorer inte alls tillräckligt kraftfulla för att driva superhöga bildhastigheter utan att reducera grafikinställningarna så hårt att det ser ut som att du spelar på en Wii.

Slutresultatet är att Z1 Extreme är lite snabbare än Deck APU men kostar mycket mer att tillverka och har funktioner som du inte ens kommer att använda. Däremot var Deck APU specialbyggd och inte bara hämtad från en produktlinje som är gjord för bärbara och stationära datorer. Om företag vill utveckla en handhållen speldator som kan vara lika billig som däcket, köra lika effektivt som däcket och faktiskt slå däcket i rå prestanda, är en anpassad design inte valfri. Det är nödvändigt.

Vilken fantastisk nästa generations APU borde vara

Även om jag är säker på att många människor gärna betalar $700 eller till och med uppåt $1 000 för en handdator som bara är 20% snabbare än Steam Deck eller 50 % snabbare med ett mycket högre strömförbrukning, kommer de flesta inte att vara intresserad. Om något företag bad AMD att designa ett anpassat chip för en nästa generations handhållen speldator, ser jag några saker som det skulle behöva.

En stor fråga är om en iteration på Deck APU eller Z1 Extreme skulle vara idealisk. Deck APU har fördelen av att vara på den billigare 7nm/6nm-noden, och AMD kunde uppdatera den med upp till Zen 3 och till och med RDNA 3, vilket gjorde den till 7nm med RX 7600. Z1 Extreme, å andra sidan, drar nytta av den mer energieffektiva och tätare 5nm/4nm-processen och har även tillgång till Zen 4, vilket inte är mycket bättre än Zen 3 eller ens Zen 2 när det kommer till spelande. Men Zen 4c är mycket mindre än Zen 4 samtidigt som den är identisk förutom en lägre frekvens. Att utgå från Z1 Extreme är mest vettigt, särskilt eftersom 5nm så småningom kommer att bli billigare, medan 7nm redan är så billigt som det kan bli.

Om företag vill utveckla en handhållen speldator som kan vara lika billig som däcket, köra lika effektivt som däcket och faktiskt slå däcket i rå prestanda, är en anpassad design inte valfri. Det är nödvändigt.

För att mildra det faktum att 5nm redan är dyrt att göra föreslår jag två stora förändringar. För det första, låt oss skära av fyra av CPU-kärnorna samt hälften av L3-cachen, vilket bara lämnar fyra kärnor och 8 MB L3. Låt oss även byta ut Zen 4 med Zen 4c. Genom att bara ändra CPU-kärnorna skulle storleken på Z1 Extreme krympa till cirka 85% till 90%. Det finns förmodligen ännu mer som kan tas bort utan problem, som PCIe-kontakter för grafikkort.

En mindre APU är billigare att tillverka, och att skära ut CPU-kärnor hjälper till att minska strömförbrukningen, allt utan att påverka spelprestandan. Denna APU skulle vara dyrare än Deck APU till en början, men den skulle vara mycket billigare än Z1 Extreme och lika snabb. För enheter som vill ha mer hastighet, varför inte bara placera fler GPU-kärnor där de fyra värdelösa CPU-kärnorna brukade vara? En 16 CU APU skulle ge en anständig ökning av prestanda jämfört med den befintliga Z1 Extreme samtidigt som den är ungefär lika stor, och det är en enorm värdeökning.

Annan hårdvara kan också vara bättre

Du kan säkert säga att jag tycker att processorn är den viktigaste pusselbiten när det kommer till handhållna speldatorer. Fortfarande, det finns andra viktiga saker som Valve, Asus och andra företag bör överväga, som displayen, kontrollerna och programvara.

På toppen kan skärmtekniken förbättras över hela linjen i nästa generation. Jag pratar inte bara om att minska ramarna eller skaffa OLED-teknik, utan 900p-skärmar skulle vara mycket vettigt. Det är en bra mellanväg mellan 720p och 1080p och fungerar för både lägre APU: er och avancerade. Jag tror att däcket skulle se betydligt bättre ut med en 900p-skärm utan att minska prestandan särskilt mycket (för referens, den har en inbyggd 1280x800-skärm). Variabel uppdateringsfrekvens (VRR) bör också vara standarden och skulle vara särskilt bra för lägre enheter.

En sak som däcket bevisar är att kontrollerna är superviktiga, och det är ett område där ROG Ally och andra Ryzen 7000-drivna handdatorer inte är upp till noll. Ärligt talat, kommande handdatorer borde bara kopiera kortleken. Även om de haptiska styrplattorna och gyron inte är supernödvändiga, vore det bäst om de blev standard. Åtminstone skulle jag förvänta mig att avancerade handdatorer matchar däcket när det kommer till kontroller, särskilt för enkla funktioner som bakåtknappar, av vilka däcket har fyra, Ally har bara två och vissa konsoler har inga alls.

Alla kanske borde byta till Linux?

Den viktigaste platsen för förbättring är dock mjukvara. Även om Linux inte är det bästa övergripande operativsystemet för spel, fungerar det tillräckligt bra, så just nu är Linux bara bättre för handdatorer än Windows. Jag är särskilt besviken över hur dåligt Windows fungerar med kontroller, vilket tvingade Asus att bygga sitt eget SteamOS-liknande UI ovanpå Windows för att kompensera för det. Men om du någonsin behöver komma åt det underliggande operativsystemet behöver du ett tangentbord, medan du på däcket kan göra mycket utan att ens behöva gå in i skrivbordsläge.

Här är en gratis idé för Microsoft: Varför inte bara porta Xbox UI till Windows för handdatorer och konsolliknande datorer? Xbox körs på vad som i princip är Windows, och Xbox använder till och med AMD-hårdvara precis som Deck and Ally. Åtminstone då skulle ROG Ally inte hamstras av ett OS som har den bästa back-end för spel men den sämsta front-end om du använder en kontroller.

Alla dessa oerhört dyra handdatorer driver inte mediet framåt

Sammantaget är mitt största problem med hur det handhållna spel-PC-utrymmet har utvecklats hittills att Steam Deck fortfarande är det enda "prisvärda" alternativet. Jag tycker att ROG Ally är mestadels bra eftersom den erbjuder bra hårdvara, åtminstone, men när jag tittar på Ayaneo 2S och OneXFly är jag bara ointresserad. Jag har svårt att ta dessa alternativa handdatorer på allvar när de gör saker som att erbjuda 64 GB RAM. Vem i världen behöver så mycket RAM för att köra något spel 2023, än mindre på en handdator?

Steam Deck uppfann inte handhållna PC-spel, men det revolutionerade det genom att bevisa att du kan göra all anpassad hårdvara och erbjuda den till ett lågt pris. Vi har haft dyra handdatorer med löjliga specifikationer ett tag nu, men de flyttar helt klart inte detta begynnande segment av PC-spel framåt. För nästa generation behöver vi andra företag att tänka som Valve och faktiskt tillgodose vad spelare som helhet vill ha, och inte bara spelare med djupa fickor som enbart bryr sig om prestanda.