Apple patenterar optisk tangentbordsteknik för framtida Mac-enheter

Apple utvecklar ett optiskt tangentbord som använder ljus för att avgöra när en tangent trycks ned istället för en fysisk knappbrytare, enligt ett nyligen publicerat patent.

Om du är bekant med Apples pågående MacBook-tangentbordsproblem vet du att ett sådant system kan lösa många av problemen med fjärilstangentbordet. Här är vad du behöver veta om patentet.

Relaterad:

• Ska du köpa en MacBook Pro eller Air med ett fjärilstangentbord 2019?
• Hur och när man använder det inbyggda virtuella tangentbordet i macOS
• Felsökning av problem med ditt MacBook Pro-tangentbord före 2018

Patentet

De flesta tangentbord är beroende av någon typ av aktivering när en tangent trycks ned. Vanligtvis betyder det att en nyckelbrytare trycks ned när en knapptryckning sker och kontakter ansluts. Det resulterar i att ett specifikt nyckeltecken visas på skärmen.

Apples patent, nyligen beviljat till Cupertino-teknikjätten och publicerad av U.S. Patent and Trademark Office kort efter föreställer sig ett annat scenario.

För att uttrycka det på enklast möjliga sätt, antyder patentet att fysisk kontakt inte är nödvändig för att ett tangentbord ska fungera. Istället antyder patentet att man använder ljus för att en aktivering ska ske.

Baserat på några av patentsiffrorna verkar det teoretiska tangentbordet förlita sig på ljusstrålar under en specifik tangent. När en användare trycker ner en av dessa knappar kan den blockera eller ändra ljusstrålen. Resultatet är att systemet kan registrera den blockeringen som en knapptryckning, precis som på ett traditionellt tangentbord.

Andra detaljer

Dessutom går patentet in på ogräset om några av de andra möjliga detaljerna hos ett ljusbaserat tangentbord.

För det första skulle Apple kunna använda en specifik struktur som spänns, ger nyckelkänsla och taktil feedback till användarna - en viktig del av skrivupplevelsen. Patentet föreslår också att man använder en kupolstruktur, vilket kan göra själva nyckelkåpan lätt utbytbar.

Apple kan göra själva nyckeln av ett delvis genomskinligt material, och det kan avge sitt eget ljus.

Det är också möjligt att Apple kan implementera någon typ av anpassning här, så att användarna kan ställa in olika "aktivering poäng." I grund och botten kan du skräddarsy om du vill ha fler nyckelresor eller mindre nyckelresor baserat på ditt specifika preferens.

Slutligen skulle systemet inte ens behöva en helt ny ljuskälla. Apples nuvarande Mac-datorer har bakgrundsbelysta tangentbord, och patentet antyder att systemet helt enkelt kan använda den befintliga belysningsmekanismen för sina egna syften.

Fördelar med optiska tangentbord

Vid det här laget är Apples så kallade optiska tangentbord bara en teoretisk idé. Men om företaget faktiskt lägger till det till en enhet på vägen, kan det lägga till ett antal påtagliga fördelar.

• Varaktighet: Ett optiskt tangentbord skulle sannolikt vara mycket mer robust än vanliga saxbrytare eller Apples egen fjärilsmekanism. Det skulle vara mycket mindre benäget att misslyckas på grund av bristen på nyckelbrytare. Slutresultatet är ett tangentbord som tål mycket fler tangenttryckningar.
• Tunnhet: Medan ett optiskt tangentbord kan vara mer hållbart än ett fjärilstangentbord, kan det potentiellt vara lika tunt. Det betyder att Apple inte skulle behöva öka tjockleken på sina Mac-datorer för att implementera det.
• Reparationsmöjligheter: Utan en fysisk nyckelbrytare verkar det som om det finns färre delar som kan gå sönder. En tangentbordsreparation kan helt enkelt innebära att man byter ut det individuella tangentbordet. Jämfört med de inblandade topcase-reparationerna med många fjärilstangentbord, skulle detta göra bärbara Mac-datorer mycket mer reparerbara.
• Anpassning: Som nämnts tidigare kan användare faktiskt ändra hur hårt en knapptryckning de behöver för att registrera en inmatning. I grund och botten kan du ändra om du vill ha fler nyckelresor eller mindre.

Med andra ord skulle systemet kunna kombinera fördelarna med ett fysiskt tangentbord med några av de teoretiska fördelarna som möjliggjorts av andra mer experimentella tangentbord (som vi kommer till nedan).

Kommer Apple sannolikt att använda det?

Den här frågan är faktiskt mycket svårare att besvara på grund av Apples nuvarande färdplan och några andra indikationer på att det kan hoppa över sina tidigare tangentbord.

En kommande 16-tums MacBook Pro-uppdatering, till exempel, ryktas att ta bort fjärilstangentbordet till förmån för en mer traditionell sax-switch-mekanism. Enligt uppgift kommer det tangentbordet att vara Apples standard framöver.

Men Apple har också lämnat in ett flertal patent relaterade till mer fransiga tangentbordsidéer. Det kan inkludera användningen av beröringskänsliga tangenter, tangentbord av glaspaneler med kraftdetektering eller till och med att ersätta ett helt tangentbord med en pekskärm.

Även om dessa pekskärms- och glasbaserade döda skulle lösa hållbarhetsproblemet, skulle de sannolikt erbjuda dålig taktisk feedback.

Att använda en ljusbaserad optisk tangentmekanism, som vi nämnde tidigare, kan avsevärt öka hållbarheten för ett MacBook-tangentbord utan att offra skrivupplevelsen.

Ändå lämnar Apple in många patent hos USPTO, och många av dem har aldrig sett dagens ljus. På samma sätt har vi ingen aning om när Apple kunde debutera ett MacBook optiskt tangentbord. Men baserat på Apples fortsatta problem med sina fjärilstangentbord, verkar det som att företaget ägnar en hel del forskning på området. Ett optiskt tangentbord kan mycket väl finnas på bordet för en framtida Mac.