Jag ska vara ärlig, jag pratar med min Amazon Echos agent, Alexa, mer än jag pratar med Siri. På många sätt är Echo en helt annan varelse än Siri. Jag behöver inte Siri för att använda min iPhone. Apple hoppas att Siri gör mig mer beroende av min telefon, men det går inte att använda Echo utan Alexa. Echo är främst designad som hemmet för en intelligent assistent och lite annat.
Men Alexa är inte helt oberoende. Det visar sig att utvecklarna på Amazon har lagt ut hanteringen och göra Alexa smartare till appar, inklusive en iOS-app. Du kan använda ett Echo utan en mobil enhet, men du kan inte konfigurera en, hantera inställningar eller aktivera ytterligare tjänster (kallade färdigheter) utan en iPhone, iPad eller Android-enhet.
Åberopa färdigheter
Men det finns ett problem med denna modell, som Apple Siri-utvecklare kanske snart kommer att upptäcka (eller kanske Apple har en smart väg runt det...), du måste komma ihåg det rätta sättet att be om en tjänst eller skicklighet. Normal drift kräver att Alexa anropas, som i "Alexa, hur ser vädret ut?" Men om du vill förstå din hälsostatus enligt Fitbit måste du vara mer specifik och säga "Alexa, fråga Fitbit hur jag mår idag." Och varje färdighet kan ha sin egen syntax och nyckelord, skapa en allt längre lista över tjänster som ägaren måste komma ihåg, tillsammans med hur man adresserar tjänsten för att få värde från det.
Alexa färdigheter, när de väl har aktiverats, visar sig ofta vara begränsade. Även om du kan fråga färdigheten "jordbävningar" "vad skakar", kan du inte fråga den om den största jordbävningen den senaste veckan. Och ofta returnerar appar "fel" information eftersom de har en så begränsad pool och inte ute efter en fråga som de inte förstår. Att fråga "NBC News" om Seattle lanserade en rapport om Donald Trump och frågor om vita väljare. Att fråga samma färdighet för "Seattle Headlines" ger en lista med valtweets.
Medan Alexa ibland känner för att prata med datorn ombord Star Treks Starship Enterprise, bristen på färdigheter att fungera bryter naturligtvis snabbt illusionen.
För att hjälpa dig komma ihåg vad du behöver säga för att åberopa en färdighet, erbjuder Alexa-appen ett menyalternativ "Mina färdigheter" som endast listar aktiva färdigheter. Det verkar lite bakvänt att slå på min telefon, starta en app, trycka på en lista med färdigheter så att jag kan komma ihåg hur man adresserar en annan enhet på lämpligt sätt. Det är dock en del av den moderna inlärningsprocessen.
Grundläggande funktioner
De ofullständigt implementerade färdigheterna bevisar den mest negativa aspekten av Echo/Alexa-upplevelsen. På den positiva fronten ger denna väldigt mycket Amazon-enhet snabbt och exakt tillgång till Amazon-värd musikbibliotek, placerar föremål i Amazons kundvagn som är associerade med Echo och hjälper till att spåra försändelser. Amazon Prime-medlemmar kommer att få ut det mesta av Echo eftersom det också ger sömlös tillgång till Prime Music-spellistor, låtar och album. Pandora och Spotify integreras också med Echo; men jag tycker som en Prime-prenumerant har jag massor av musik till hands utan ytterligare tjänster.
Audible-bokprenumeranter och ägare av ljudböcker som är värd för Audible kan också låta Alexa läsa upp för dem genom att bara fråga henne att läsa boken. Om en bok inte är tillgänglig i ett bibliotek som läses av en professionell, men boken innehåller de senaste Kindle-funktionerna, kan Alexa läsa boken för dig själv.
När jag är på mitt kontor tycker jag att det är mycket lättare att be Alexa ställa in ett alarm än att slå på min telefon och autentisera och öppna klockappen, eller fråga Siri. "Alexa, ställ in ett alarm på 17.00. idag” fungerar riktigt bra. De senaste uppdateringarna stöder också flera upprepade larm och nedräkningstimer. Naturligtvis kunde jag sätta på Siri för att reagera på mina samtal när min iPhone eller iPad är ansluten, men jag fann att Siri var mycket mer sannolikt än Alexa att misstolka normal konversation och starta av misstag.
Efter mina tester med hemautomatisering har jag letat efter ett konsoliderat gränssnitt för mina många strömbrytare, glödlampor och sensorer. Alexa har inte löst problemet, men för mina WeMo-enheter och de som drivs av Insteon gör hon ett bra jobb. Om jag jobbar sent har jag bara att säga när jag är på väg uppför trappan "Alexa, slå på säng1" och när jag kommer till mitt rum är lampan på mitt nattduksbord på. Det här är en mycket mer naturlig upplevelse än att arbeta genom appar. Det känns som vad hemautomation ska kännas.
Echo, i huvudsak en smart högtalare, visar sig också vara en ganska bra Bluetooth-högtalare för min bärbara dator. Parning är en av funktionerna som fungerar som den ska: genom att säga "Alexa, Para." Alexa kan också styra uppspelningen.
Alexa stöder även shopping- och att göra-listor. Detta är ett fall där Alexa-appen blir överbelastad. Den ska främst fungera som ett konfigurationsverktyg, men när det gäller shopping och att göra fungerar den också som Amazons dagliga app på iOS. Även om funktionerna är värda besväret måste implementeringen utvecklas (se förslag i "iOS-appen" nedan).
Det finns ingen äntligen med Alexa. Funktioner kommer ut regelbundet så listan kommer aldrig att vara uttömmande. Idag bad jag Alexa att slå ett mynt och ge mig en uppdatering om rymdvädret.
Nyheter
Jag älskar att hänga med i nyheterna. En av mina favoritfunktioner, som Siri inte kommer i närheten av att erbjuda, är en anpassad daglig genomgång. Siri returnerar helt enkelt en webbsökning när han blir ombedd att "läsa mig nyhetsrubrikerna." Allt jag behöver göra är att be Alexa om min dagliga genomgång och hon åker med NPR, BBC, Upptäck tidningen, Ekonomen, och andra nyhetssammanfattningar. Allt detta styrs återigen i appen där källorna är konfigurerade. Jag skulle föredra mer interaktion.
Nyhetsflöden kunde vara bättre. jag insåg Ekonomen flödet i nyhetsflödet var mycket mer analys än sammanfattning, så jag tog bort det i appen. Jag hade föredragit att bara säga, "Alexa, ta bort Ekonomen från min dagliga briefing, istället för att nödvändigtvis gå till appen.
Alexa erbjuder också enkel tillgång till ett antal andra nyhetsrelaterade tjänster som spotsvar, inklusive trafik-, väder-, sport- och filmplatser.
Mina mycket personliga nyheter, som vad som finns i min Google Kalender, är också tillgängliga genom att bara fråga "vad finns i min kalender."
iOS-appen
Sammantaget fungerar appen, men den försöker vara för många saker, vilket är motsatsen till vad appar ska vara. Jag skulle till exempel uppmana Amazon att ta bort shopping- och att göra-funktionerna och lämna Alexa-appen för kontroll och konfiguration. Flytta shoppingfunktionerna till Amazon shoppingapp och att göra-listan till sin egen app (eller synkronisera den med Apples listor).
Och med tanke på allt det här i appen, och att jag tycker att det är bra att prata med Alexa, borde Amazon kanske överväga att låta folk prata med Alexa via appen. Apple kanske inte gillar det, men vårt verkliga ekosystem är inte längre en teknologiplattform, det är data – och om Alexa har den data jag vill ha, Apple ska inte hindra mig från att ta emot den på min telefon så länge den är säker och säkra. Alexa skulle då vara en riktig molntjänst, tillgänglig via flera enheter (som Hey Google håller på att bli). Echosim.io Alexa-simulatorn är en början, men appen är det rätta första hemmet för att låta Echo-ägare prata med sin kroppslösa assistent var som helst, när som helst.
Dan, vad tycker du om Alexa?
Siri har sin plats i mobila applikationer, särskilt i bilen där titta på en iPhone alltid är en potentiellt livsfarlig aktivitet. "Hey Google" erbjuder liknande mobilhjälp, samtidigt som det stödjer Googles huvudverksamhet med hjälp med webbsökning. För tillfället verkar Alexa bäst redo att vara den bästa enheten, eftersom det är en icke-påträngande hushållsapparat designad att göra vad den gör, inte åberopas från en telefon där assistenter har sin egen roll – att sköta det här hemmet är inte den rollen. Färdighetsintegration och naturlig språkbehandling kommer att fortsätta att förbättras.
Det kanske mest imponerande med Alexa är att hon utvecklas på webben, inte i kommersiella programvaruutvecklingscykler. När nya funktioner är klara kommer de bara. Du får ett trevligt e-postmeddelande "Vad är nytt på Alexa" och avisering i appen om nya funktioner. Du behöver inte höra om funktioner, vänta på funktioner och uppgradera sedan för att få funktioner. Det är rätt sätt att designa en modern apparat.