En fælles funktion i moderne tastaturreklamer er, at tastaturet er "mekanisk". Desværre er præcis, hvad dette betyder, og hvad alternativerne er, generelt ikke særlig godt forklaret.
Hvad er et mekanisk tastatur?
Et mekanisk tastatur bruger en mekanisk kontakt til at signalere, om tasten er blevet trykket ned eller ej. Kontakten består af tre dele, en nøglekappe, frempind og kontakt. Tastkappen er den faktiske tast, der trykkes på, den er typisk aftagelig (med omhu). Stilken er den aktive del af nøglen, der skubbes ned, når tastehætten trykkes ned, den skubbes op igen af en fjeder.
En arm på stammen bruges til at åbne og lukke kontakten. Ved at ændre armens form kan den taktile oplevelse af tastetrykket ændres. Der er masser af forskellige taktile muligheder. Det mest almindelige mærke af kontakter er "Cherry MX", hver variant af dens kontakter bruger en anden farve plastik med farven, der bruges som navnet på kontakten. For eksempel har Cherry MX Brown-kontakten en lille bump på armen af frempinden, hvilket forårsager en lille, men mærkbar ændring i modstanden mod at trykke på tasten. Så snart den øgede modstand er passeret, lukker kontakten, og tastetrykket registreres.
Hvad er alternativerne?
Der er to hovedalternativer til mekaniske tastaturer: membran og sakse-switch. Et membrantastatur bruger en tynd plade gummi eller silikone, der har små kupler til hver tast med en lille ledende strimmel på undersiden. Når der trykkes på en tast, skubbes kuplen ned, og kredsløbet afsluttes, hvilket registrerer aktiveringen af nøglen. Når nøglen slippes, vender gummi/silikone kuplen tilbage til sin oprindelige form.
Et sakse-switch-tastatur bruger stadig en gummi/silikonekuppel, men tastaturhætten er fastgjort til tastaturet med et sæt sammenlåsende arme på en "saks"-lignende måde. Denne tastaturstil har typisk en meget lav profil og bruges ofte på bærbare computere
Fordele og ulemper
Et af de vigtigste salgsargumenter ved det mekaniske tastatur er dets overlegne taktile oplevelse. Forskellige stilkeformer er tilgængelige med variationer af oplevelsen, de fleste af dem tilbyder en vis grad af ekstra modstand, når tasten aktiveres. Membrantaster tilbyder generelt ikke meget i vejen for taktil feedback ud over at bunde nøglen. Med brug over tid kan modstanden fra membrankuplen falde, så brugen føles grødet.
Med mekaniske tastaturer sker aktivering af tasterne halvvejs gennem tastetrykket, til sammenligning skal tastaturer i membranstil trykkes helt til bunds for at kredsløbet kan fuldføres. Dette reducerer marginalt den tid, der kræves for, at tasten kan registreres, når den trykkes. Det giver også brugere mulighed for at bruge mindre kraft på tasterne, når de skriver, og undgår at få tasterne helt til bunds.
Mekaniske tastaturer lyder meget højere, generelt lidt som en gammel skrivemaskine. For nogle mennesker er dette en god ting, men mange mennesker kan ikke lide, hvor højt tastaturerne lyder, og selv de mere støjsvage kontakter er høje. I mange scenarier, såsom i spil og på Skype-opkald, kan lyden af skrivning opfanges af en mikrofon. Membrantastaturer er betydeligt mere støjsvage, hvor det meste af lyden kommer fra tastetryk, der bunder ud som et kedeligt dunk. Saksekontakttaster har en tendens til at være lidt højere end det med en højere kliklyd.
Fjederen under en mekanisk tast kan også konfigureres, så den tillader ekstremt lette eller usædvanligt tunge tastetryk, som brugeren foretrækker.
Mekaniske nøgleafbrydere er designet til en væsentlig længere levetid end membrantastaturer. Cherry MX-switche er vurderet til mellem 20 og 50 millioner tastetryk afhængigt af switchtypen. Til sammenligning er membrantastaturer generelt vurderet til 5 millioner tastetryk.
Konstruktionens ekstra kompleksitet, sammen med markedsføringen af mekaniske tastaturer, er en førsteklasses mulighed; betyder, at mekaniske tastaturer generelt er dyrere end membrantastaturer.