Qualcomm er under undersøgelse af Europa-Kommissionen for angiveligt at have misbrugt deres indflydelse til at fremme sin egen radiofrekvenschip-forretning.
Qualcomm er en stor virksomhed på Android-smartphonemarkedet. Ikke kun designer virksomheden de SoC'er, der gør deres vej i flagskibs-, mellemklasse- og budgetsmartphones, men det designer og sælger også modemchips, som gør det muligt for smartphones at oprette forbindelse til trådløse mobildata netværk. Det er blevet bemærket før, at Qualcomm tjener størstedelen af sin omsætning ikke fra salg af smartphone system-on-chips (SoC'er), men fra patentlicens. Qualcomm er stærkt involveret i den cellulære verden; i vid udstrækning var den ansvarlig for udviklingen af CDMA2000-standarden (den har meget mindre indflydelse i 3G WCDMA), og den har også patenter i 4G LTE. Det ønsker at være lige så stærkt involveret, som industrien går over til 5G. Problemet her er, at Qualcomms praksis konsekvent er konkurrencebegrænsende, hvilket er grunden til, at virksomheden har kæmpet med Kina,
Taiwan, Sydkorea, Europa-Kommissionen, og har tabt en sag til det amerikanske FTC, før han vandt en appel. Separat kæmpede den en årelang sag med Apple før man indgår et forlig. Nu har EU åbnet endnu en undersøgelse af Qualcomm, denne gang for dets front-end radiofrekvens-chips (RFFE).Denne nyhed kommer efter Qualcomms Finansiel rapport for 1. kvartal 2020. Det rapporterede et fald på 13% i overskud, men det lykkedes stadig at overgå analytikernes forventninger. Det rapporterede også i en regulatorisk arkivering, at det er under undersøgelse af Europa-Kommissionen for at fastslå om det engagerede sig i konkurrencebegrænsende adfærd ved at udnytte sin markedsposition inden for 5G-modemchips i radiofrekvenschippen marked. Kommissionen har nu bekræftet til TechCrunch at den efterforsker Qualcomm.
Radiofrekvens front-end (RFFE) chips
Qualcomm har brugt år på at kæmpe mod regulatorer og har betalt milliarder af dollars i bøder for påstande om konkurrencebegrænsende patentlicenser. Som nævnt i første afsnit tabte den en sag til FTC over dette spørgsmål og appellerer i øjeblikket. Dette nuværende problem er relateret til RFFE (radiofrekvens front-end) chips. Qualcomm leverer modemchips, også kendt som baseband-processorer, til enhedsproducenter. Det Snapdragon X55 diskret modem er et eksempel. Det er beregnet til at blive parret med Qualcomm Snapdragon 865, som ikke har noget integreret modem.
På den anden side er radiofrekvens frontend-chips forskellige. Enkelt sagt er de bindeleddet mellem modemmet og telefonen. På Qualcomms hjemmeside står der, at de består af effektforstærkermoduler, effekttrackere, diversitetsmodtagemodul, antennetuningløsninger, lavstøjsforstærker, filterprodukter, RF-switch- og switchmodulet, og mere. Disse chips er blevet mere komplekse i 5G-telefoner da det er sværere at designe en 5G-telefon, især hvis en enhedsproducent ønsker at inkorporere millimeterbølge 5G. QTM525 og dens forgænger QTM052 mmWave-antennemoduler er også et eksempel på RFFE-chips. Disse chips er blevet brugt i Snapdragon-drevne mmWave 5G-telefoner, såsom Samsung Galaxy S10 5G og Samsung Galaxy Note 10+ 5G. I mmWave er Qualcomm den dominerende spiller indtil videre, da leverandører som Huaweis HiSilicon og MediaTek endnu ikke har udgivet modemer med mmWave. Samsung er den eneste anden store leverandør sælger modemer med mmWave 5G-understøttelse.
Problemet er, at Qualcomm har forsøgt at overtale telefonproducenter til at købe RFFE-chips sammen med sine egne modem-chips i stedet for at vælge dele fra separate leverandører og integrere dem. Dette er et konkurrencebegrænsende træk, designet til at øge barriererne for konkurrencen og gøre Qualcomms stående dominerende på 5G-markedet.
De andre store leverandører af RF-chips er Broadcom, Skyworks og Qorvo. (Det er værd at bemærke, at Huawei Mate 30-serien bruger 5G RF-chips fra ikke-amerikanske leverandører for at undgå at overtræde handelsforbuddet.)
Konsekvenserne af undersøgelsen
Qualcomm har selv sagt, at omsætningen fra radiofrekvensmarkedet bidrog til en salgsprognose, der slog analytikernes forventninger. Det har vundet radiofrekvenschipkontrakter med blandt andet Samsung, Google og LG. I den lovgivningsmæssige ansøgning sagde det, at det var i færd med at reagere på Europa-Kommissionens undersøgelse. Ifølge virksomheden kunne Kommissionen pålægge en bøde på op til 10 % af dens årlige omsætning, hvis der blev konstateret en overtrædelse. I sig selv er det faktisk ikke en big deal. Qualcomm er tidligere blevet idømt en bøde to gange af Kommissionen. I juli 2019 fik den en bøde på 242 millioner euro, mens den i juli 2018 modtog en bøde på 997 millioner euro. Igen er det låst i klager over begge afgørelser.
Den store forandring ville komme, hvis Europa-Kommissionens handlinger tvinger Qualcomm til at ændre sin adfærd. Qualcomm har promoveret sit modem-RF-system til Snapdragon X55, som vil blive brugt af over 30 enhedsproducenter. Hvis Kommissionen for eksempel afgjorde, at Qualcomm skal adskille sit modem og RFFE-chips og ikke sælge dem samlet, så er den logiske konklusion var, at det ville være enhedsproducenter, der skulle betale de ekstra kontanter, da de to nødvendige komponenter ikke ville blive bundtet sammen. Samsung Systems LSI'er Exynos chips er ikke en ordentlig erstatning, fordi de nyeste flagskibschips kun bruges af virksomhedens mobilafdeling. HiSilicon laver kun telefoner til Huawei-telefoner, mens MediaTek primært er kendt for at operere i low-end og mid-range segmenterne i stedet for flagskibssegmentet på smartphonemarkedet. MediaTek ønsker at ændre dette, og tingene kan ændre sig. Indtil nu har der dog ikke været nogen gode alternativer til Qualcomm.
Det bør være lige så klart, at enhedsproducenter hurtigt vil vælte ekstraomkostningerne over på slutforbrugerne, der har handlet med den voldsomme stigning i flagskibspriser på smartphones. 5G-telefoner er allerede ekstremt dyre. Det Galaxy S20 Ultra 5G, for eksempel, rygtes det at koste $1.300+ i USA. Den billigste 5G-telefon fra en velkendt enhedsproducent i Kina koster hvad der svarer til $360. Antitrustregulatorer skal gøre deres arbejde, og i sidste ende, hvis fakta er bevist, bliver Qualcomm nødt til at ændre sin adfærd. Vi vil fortsat holde øje med udviklingen på dette område.
Kilde: Reuters