Istoriškai tarpiniai serveriai buvo naudojami kaip būdas apeiti tokius dalykus kaip turinio apribojimai pagal vietą ir anonimizuoti jūsų naršymą internete. Tačiau visai neseniai kiekviena šias funkcijas siūlanti paslauga buvo vadinama VPN arba virtualiu privačiu tinklu. Tarpiniai serveriai ir VPN yra panašios koncepcijos, tačiau turi esminių skirtumų.
Tarpiniai serveriai naudojami srautui perduoti per konkretų tarpinį serverį. Šis tarpinis serveris veikia kaip tarpininkas, jis pakeičia jūsų IP adresą savo IP adresu ir tada persiunčia srautą. Tai reiškia, kad bet koks jūsų siunčiamas srautas ateina iš jo. Tai veiksminga apeinant vietos filtrus. VPN daro lygiai tą patį – per juos perduodate srautą, todėl atrodo, kad srautas ateina iš jų.
Tačiau prisijungimo prie tarpinio serverio būdas labai skiriasi nuo ryšio su VPN. Ryšys su tarpiniu serveriu yra labai lengvas, nereikia pridėti jokių papildomų duomenų (nors kai kurie siūlo autentifikavimą), visi tarpiniai serveriai atlieka yra pakeisti šaltinio IP adreso informaciją ir nukreipti srautą į paskirties vietą ir grąžinti atsakymą tokiu pačiu būdu.
VPN ryšys yra užšifruotas, o tai reiškia, kad visi duomenys, perduodami tarp jūsų ir VPN serverio, yra saugiai užšifruoti ir jų negali perskaityti ar keisti jūsų IPT ar kas nors kitas. Tai prideda šiek tiek papildomų išlaidų, susijusių su apdorojimo galia, nors šiuolaikiniuose kompiuteriuose to nereikėtų pastebėsite daug skirtumų, nebent jungiatės prie serverio didžiąja dalimi pasaulis.
Kalbant apie tai, VPN beveik visada gali pakeisti tarpinį serverį. Tačiau tarpinis serveris negali užtikrinti tų pačių privatumo apsaugos ir saugos funkcijų, kurias gali teikti VPN. VPN realiai pakeitė tarpinį serverį.