Om te zeggen dat ik geobsedeerd ben door luidsprekers, is misschien een understatement. In de achtste klas moest ik een opstel schrijven over mijn kostbaarste bezit. Ik koos voor mijn Sony-boombox. Als volwassene heb ik nu een luidspreker in bijna elke kamer van mijn huis. Dus toen ik zag hoe Apple de nieuwe HomePod aankondigde op de Worldwide Developers Conference van dit jaar, voelde ik me als een kind in een snoepwinkel. Toen hoorde ik de prijs ($ 349) en het werd een beetje ingewikkelder.
In veel opzichten is Apple te laat voor het slimme luidsprekerfeest. Naast de Amazon Echo en Echo Dot heeft Google onlangs een eigen slimme luidspreker uitgebracht, Google Home genaamd. Apple betreedt niet alleen een al druk veld, maar biedt ook een product aan dat aanzienlijk duurder is dan de Google Home ($ 129) en Amazon Echo ($ 179,99). Om het hoge prijskaartje te rechtvaardigen heeft Apple van de HomePod een high-end speaker gemaakt. Het beschikt over zeven beamforming-tweeters (die hogere geluidsfrequenties leveren) en een 4-inch naar voren gerichte subwoofer dat in vroege demo's een indrukwekkende bas levert die de concurrentie ver overtreft (de woofer van de Echo is slechts 2,5 inches).
De HomePod bevat ook zes microfoons en dezelfde A8-chip als in de iPhone 6. Deze indrukwekkende specificaties zouden de HomePod de slimheid geven om de kamer te scannen en de geluidskwaliteit te optimaliseren voor de ruimte waarin hij zich bevindt. Apple benadrukte het ruimtelijke bewustzijn van de HomePod als het meest onderscheidende kenmerk, waardoor één klein apparaat de ongekende taak op zich kon nemen om een volledige surround sound-ervaring te leveren.
De Echo en Home zijn beide eerst slimme assistenten en vervolgens luidsprekers. In tegenstelling tot de concurrentie is de HomePod in de eerste plaats een eersteklas luidspreker en op de tweede plaats een slimme assistent. Bij de aankondiging van de HomePod leek Siri bijna een bijzaak.
Apple-directeur Phil Schiller besteedde het grootste deel van zijn tijd aan het beschrijven van de geluidskwaliteit van de luidspreker en had het pas op het einde over de Siri-integratie. Apple zal de HomePod pas in december uitbrengen, dus we zullen moeten wachten om de audiokwaliteit volledig te beoordelen, maar vroege demo's bevestigen zeker dat de HomePod zich in een andere audioklasse bevindt dan zowel de Echo als de Huis.
In sommige opzichten is de beslissing van Apple om een eersteklas slimme luidspreker te maken heel logisch gezien de algemene positie van zijn productassortiment. Apple heeft zijn hele bedrijfsmodel gecentreerd rond het maken van hoogwaardige producten die een hoger prijskaartje rechtvaardigen dan concurrenten en uiteindelijk een hogere winstmarge opleveren. Dankzij deze strategie heeft Apple 80 procent van de winst op de smartphonemarkt kunnen behalen, ondanks dat de iPhone slechts 14 procent van het marktaandeel bezit.
Apple heeft echter een zware strijd tegen de Amazon Echo en Google Home. De Echo is nu een paar jaar uit en heeft een indrukwekkend portfolio van spraakapps van derden die 'vaardigheden' worden genoemd. Amazon Echo heeft nu meer dan 10.000 vaardigheden, waaronder de mogelijkheid om een pizza te bestellen, een Uber te bellen of het nieuws uit de New York Keer. Apple heeft geen integraties van derden genoemd, dus het is veilig om aan te nemen dat de HomePod bij de lancering alleen zal werken met de ingebouwde apps van Apple.
De Google Home maakt gebruik van het app- en hardware-ecosysteem van Google, evenals de expertise van Google op het gebied van zoeken, om zich te onderscheiden van de Echo en nu de HomePod. Google Home heeft de mogelijkheid om met Google-services zoals Agenda en Kaarten te werken om u uw planning te vertellen en u verkeersinformatie te geven. Het werkt ook met Google's mediastreamingapparaat Chromecast om je tv te bedienen. Google Home kan ook onderscheid maken tussen de stemmen van verschillende gezinsleden om gepersonaliseerde reacties te bieden. Ten slotte en misschien niet verrassend, is de Google Home nauwkeuriger in het zoeken op internet om op vragen te reageren.
In sommige opzichten is de Sonos Play: 3 misschien een meer natuurlijke concurrent voor de HomePod. Sonos is de marktleider op het gebied van hoogwaardige draadloze luidsprekers. De Play: 3 is een draadloze luidspreker van $ 300 met vergelijkbare geluidskwaliteit en geen directe Siri-integratie. Maar Sonos heeft een groot aanbod aan speakers, waaronder veel goedkopere opties. Sonos staat ook bekend om de betrouwbaarheid van zijn draadloze streaming, iets waar AirPlay in het verleden mee worstelde.
Het nadeel van Apple's focus op geluid is dat de HomePod een beetje een manusje van alles is, maar nergens in uitblinkt. Als je om draadloze audio van hoge kwaliteit geeft, zijn er luidsprekers beschikbaar met vergelijkbare audiokwaliteit voor een lagere prijs. Als je een slimme assistent wilt hebben, dan loopt de Amazon Echo lichtjaren voor op Apple wat betreft apps van derden en handige functies. Het belangrijkste voordeel dat de HomePod heeft, en de reden waarom het uiteindelijk een succes kan worden ondanks zijn beperkingen, is het feit dat Apple zijn luidspreker in zijn ecosysteem kan integreren op een manier die geen ander bedrijf kan. Dit is de sleutel tot de winnende formule van Apple: als je eenmaal in het ecosysteem van Apple bent, is het zo handig om door te gaan producten gebruiken die integreren met dat ecosysteem dat u bereid bent een beetje op te offeren aan de prijs of functieset. Het verzenden van iMessages en het luisteren naar Apple Music wordt doodeenvoudig met HomePod. Het werkt al met uw Apple ID en heeft al al uw contacten, agenda-informatie en takenlijsten. Apple heeft ook de grootste app store ter wereld tot haar beschikking.
Zodra Apple de luidspreker openstelt voor ontwikkelaars, duurt het niet lang voordat ze de App Store overspoelen met compatibele apps. Dus de vraag blijft, moet je het kopen? Er zijn twee belangrijke factoren waarmee u rekening moet houden: Heeft u een high-end luidspreker nodig? En ben je toegewijd aan het ecosysteem van Apple? Naar mijn mening zou iedereen die het zich kan veroorloven, een high-end speaker in huis moeten hebben. Muziek klinkt zoveel beter op een mooie speaker en je hebt een krachtige speaker nodig als je ooit gezelschap hebt. Als je al een high-end luidspreker hebt waar je blij mee bent, kun je misschien beter een Amazon Echo Dot kopen en deze aansluiten op je bestaande luidspreker. Als je niet om een luidspreker van hoge kwaliteit geeft en je bent niet toegewijd aan het ecosysteem van Apple, dan kun je de Amazon Echo of Google Home overwegen. Als je iMessage, Apple Calendar, Apple Music, enz. gebruikt, zal het gebruik van de HomePod waarschijnlijk een veel betere ervaring voor je zijn dan het gebruik van de Echo of Home. Toch kan het verstandig zijn om te wachten tot de HomePod van de tweede generatie volgend jaar uitkomt. Tegen die tijd zal Apple waarschijnlijk integraties van derden hebben toegevoegd en de prijs verlaagd.