We weten allemaal dat Google Chrome niet standaard op Windows on Arm draait, maar het is een ander Google-product dat ervoor zorgt dat andere browsers niet werken.
Als je het de afgelopen tien jaar hebt gevolgd, weet je dat het verhaal tussen Microsoft en Google hetzelfde is. Of het nu gaat om Windows RT, Windows Phone of Windows 11 op Arm zien we nooit native Google-apps. Natuurlijk zijn de eerste twee van die drie platforms al lang dood, maar Windows on Arm is springlevend, en er is geen native Arm64 Google Chrome-browser voor.
Ik had begin 2019 gehoord dat Google een Arm64-versie van Chrome klaar had staan, en een van mijn bronnen had deze vergeleken met Prime Video-ondersteuning voor Chromecast. Met andere woorden: deze twee bedrijven moeten eerst tot een deal komen. Het zou echter geen verrassing moeten zijn, want er zijn genoeg Arm-aangedreven Chromebooks. Google is geen onbekende in het laten draaien van zijn browser op de processors van Qualcomm.
Maar toch, de alleen browsers die native op Arm64 Windows-pc's draaien zijn Microsoft Edge en Mozilla Firefox. Dus hoewel het niet echt een mysterie is waarom Google zijn eigen apps niet naar Windows on Arm brengt, is de vraag: hoe zit het met browsers als Vivaldi, Brave en Opera? Het blijkt dat dit ook de schuld van Google is.
Het komt allemaal neer op Widevine
Microsoft heeft een tijdje geleden zijn Edge-browser van Chromium opnieuw opgebouwd en de meeste Google-onderdelen verwijderd; de meeste browsermakers beschikken echter niet over de middelen die Microsoft wel heeft. Vivaldi, Brave en vrijwel elke andere Chromium-browser, behalve Edge, gebruiken Widevine, de DRM-oplossing van Google die nodig is om webapps zoals Netflix en andere streamingdiensten uit te voeren. Google biedt Widevine voor Windows on Arm niet aan, dus dat is de wegversperring. De browser zou werken, maar die services niet.
Toen ik Vivaldi vroeg naar een native Arm64-versie van zijn browser, was het antwoord duidelijk nee.
"Het grootste probleem zou zijn dat het niet zou werken met een van de grote mediaplatforms zoals Netflix, Prime, Disney+, enz.", zei een woordvoerder van Vivaldi in een verklaring aan XDA. "En dat ligt volledig buiten onze macht omdat Google geen Widevine voor Windows ARM produceert en zonder dat kunnen we de DRM die op deze platforms wordt gebruikt niet ontsleutelen. We zouden dus een browser kunnen maken, maar u kunt deze voor geen van deze services gebruiken. Als en wanneer Google Widevine for Arm op Windows gaat aanbieden, dan zouden we dat kunnen en misschien moeten doen."
Het bedrijf erkende wel dat het theoretisch mogelijk zou kunnen zijn om Widevine in de steek te laten ten gunste van Microsoft's PlayReady, en daarom kan Edge native op Arm draaien, maar dat zou natuurlijk wat tijd vergen werk". Het is vermeldenswaard dat, hoewel Windows on Arm-apparaten al meer dan vijf jaar op de markt zijn, het nog steeds geen volwassen platform is. Het aantal apparaten dat in gebruik is, rechtvaardigt dit soort inspanningen van een kleiner bedrijf als Vivaldi Technologies waarschijnlijk niet.
Ik sprak ook met Brave toen ik dit verhaal begon te onderzoeken. Het bedrijf bood niet hetzelfde harde nee als Vivaldi. Het erkende echter wel de kwestie Widevine. VP Engineering Brian Clifton was vrij duidelijk over het feit dat er eigenlijk geen obstakels zijn voor het daadwerkelijk bouwen van de browser. Hij suggereerde ook dat Brave in plaats van een native Widevine-build misschien een "slimme oplossing" zou kunnen vinden. In feite lijkt het erop dat het bedrijf dat al is ik ben ermee bezig.
Ik heb ook contact opgenomen met Opera, maar het bedrijf weigerde commentaar te geven.
Nogmaals, het gaat hier niet om de vraag of de browser wel of niet zal werken. Het is dat zonder dat Widevine werkt, de browser niet volledig functioneel zou zijn en services zoals Netflix niet werken.
Native browsers zijn erg belangrijk
Windows on Arm-pc's kunnen elke app emuleren die is gemaakt voor een Intel-processor. Niets houdt u tegen om Google Chrome, Vivaldi, Brave, Opera of welke andere browser dan ook te gebruiken. Het is gewoon niet erg goed.
Dit is een probleem sinds de begindagen van Windows on Arm. Webbrowsers genereren on-the-fly code, die moeilijker te cachen en te emuleren is. Wanneer u het drastische prestatieverschil begint te zien tussen de browser die u wilt gebruiken en Microsoft Edge, zult u waarschijnlijk Edge gaan gebruiken, of gewoon een Intel-pc kopen.
De officiële verklaring van Qualcomm die we kregen luidt: "Het momentum van het Windows on Snapdragon App Ecosystem blijft toenemen naarmate meer marktleiders investeren in het leveren van native ARM-oplossingen. We kijken ernaar uit om nieuwe releases te delen zodra deze publiekelijk worden aangekondigd door onze ISV-partners." Google heeft niet gereageerd op onze verzoeken om commentaar.
Het doel dat ik van veel mensen binnen Qualcomm heb gehoord, is dat de prestaties uiteindelijk zo goed worden dat je niet eens meer merkt dat een app wordt geëmuleerd. Dat is inderdaad een mogelijkheid, maar gezien het feit dat het nu meer dan vijf jaar geleden is, wordt het steeds moeilijker om hoopvol te blijven dat dit probleem wordt opgelost.
Uiteraard werkt Qualcomm aan op maat gemaakte processors die zullen concurreren met Apple Silicon, en die volgend jaar op de markt zullen komen. Hopelijk is dat de doorbraak die het platform nodig heeft, want de huidige Qualcomm Snapdragon-chips die gebaseerd zijn op Arm-referentieontwerpen lijken het niet te redden.
Tot die tijd lijkt het lot van Windows on Arm opnieuw in de handen van Google te liggen. Zolang het kan voorkomen dat native browsers voor Arm64 worden gecompileerd, vooral als Google Chrome daar één van is, is het lot van Microsoft nog steeds gebonden aan Intel.