Traditioneel gebruik je een koptelefoon die je oor bedekt of in je oor zit. Dit komt omdat je natuurlijk geluid hoort. Om naar muziek te luisteren, heb je dus een apparaat nodig dat geluid maakt, bij voorkeur in de buurt van je oor.
Hoofdtelefoons met beengeleiding zijn anders, in die zin dat ze helemaal geen geluid maken, ze trillen. Zoals je misschien al geraden hebt uit de naam, vibreren bone conduction koptelefoons je botten, met name het jukbeen, vlak voor je oor. Door zorgvuldige manipulatie van de trillingen is het mogelijk dat het geluid door je schedel wordt geleid, rechtstreeks naar je binnenoor, waarbij je trommelvlies volledig wordt overgeslagen.
Tip: Hoofdtelefoons met beengeleiding zijn anders dan cochleaire implantaten, omdat er geen implantaat nodig is. Bovendien gebruiken cochleaire implantaten radiotransmissies op laag niveau van een externe bron om gegevens naar het implantaat te verzenden in plaats van trillingen.
Oorspronkelijk waren beengeleidingshoofdtelefoons, met name Bone-Anchored Hearing Aids (BAHA), ontworpen om te werken als hoortoestellen voor mensen met bepaalde soorten gehoorproblemen. Het concept is gebaseerd op hoe we onze eigen stem horen en waarom het zo anders klinkt als we onze eigen stem horen. Onze botten trillen terwijl we spreken en naarmate het diepere geleidingsvermogen beter klinkt, horen we onze eigen stem dieper dan die van anderen.
Een van de grote voordelen van bone conduction koptelefoons is dat ze ons op geen enkele manier beletten om omgevingsgeluiden te horen. Dit maakt ze ideaal voor gebruik in omgevingen waar communicatie noodzakelijk is, evenals situationeel bewustzijn. In de America's Cup-jachtrace van 2017 gebruikte het Land Rover BAR-team bijvoorbeeld bone conduction koptelefoons om effectief te communiceren in de rumoerige race-omgeving terwijl je in staat bent om situationeel te blijven bewustzijn.
Hoewel de geluidsisolatie duidelijk nooit zoiets zal zijn als een over- of in-ear hoofdtelefoon, is de geluidskwaliteit van bone conduction hoofdtelefoons behoorlijk solide.
Een ding om je goed van bewust te zijn, is dat bone conduction koptelefoons je gehoor blijvend kunnen beschadigen en tinnitus kunnen veroorzaken als ze te hard worden gezet. Dit komt omdat tinnitus een verslechtering van het binnenoor is.