Vi snakket med Erik Rudolphi, daglig leder for mobil hos det svenske lydfirmaet Dirac, for å finne ut hvordan selskapet forbedrer lydkvaliteten til smarttelefoner fra Xiaomi, OnePlus, Oppo og Huawei.
Du har kanskje aldri hørt om Dirac, men hvis du har brukt en Xiaomi, OPPO, Huawei, eller OnePlus telefon de siste årene, er sjansen stor for at du har hørt programvaren deres i aksjon. Det svenske lydfirmaet samarbeider med et økende antall enhetsprodusenter for å optimalisere lydkvaliteten til smarttelefonhøyttalere og hodetelefonutganger.
Diracs smarttelefonpakke, Power Sound, forsterker bassen og forbedrer klarheten til høyttalerne ved å korrigere impuls-, fase- og størrelsesfrekvensrespons. I motsetning til hyllevare-equalizer-løsninger, er Power Sound innebygd i enhetens fastvare, og den bruker justeringer på systemnivå.
Jeg hadde en sjanse til å oppleve det førstehånds på fjorårets Mobile World Congress, og forskjellen var slående. Høyttalerne på en Google Nexus 6P med Panorama Sound aktivert (en av Power Sounds filtereffekter) produserte skarp, klar lyd i hodetelefonkvalitet med et ultrabredt lydbilde. Under en musikkvideo hørtes strenger på en akustisk gitar ut som om de ble plukket tommer unna ørene mine, og kom ikke fra en smarttelefonhøyttaler flere meter foran meg.
For å lære mer om teknologien fikk jeg en mulighet til å snakke over telefon med Erik Rudolphi, Diracs daglige leder for mobil. Vi snakket om selskapets nåværende partnerskap, anvendeligheten til løsningene deres for streaming av musikkapper og fremtidige planer.
Kyle Wiggers: Først, la oss snakke om den nåværende inkarnasjonen av smarttelefonløsningene dine, Dirac Power Sound og Dirac HD Sound, og hvordan enheter drar nytte av dem.
Erik Rudolphi: Så, vi har grunnleggende teknologi som vi bruker for å spore impulsresponsen og frekvensresponsen til hodetelefoner eller høyttalere. Det vi legger til for smarttelefonhøyttalere er å få dem til å spille så høyt som mulig og forbedre bassen – det er normalt ikke nødvendig for hodetelefoner, men det er nødvendig for høyttalere. Så, det er et sett med [...] forskjellige teknologier for å forbedre basen, og det er noe vi gjør kalt Virtual Bass som i utgangspunktet lurer ørene dine. Det vi gjør er at vi spiller bassens overtoner, og spiller du overtonene på riktig nivå, fylles øret ditt med grunntonen og tror at det er base.
Vi laget mye støy om Xiaomi-partnerskapet vårt på CES [Consumer Electronics Show], og også, på MWC [Mobile World Congress], kunngjorde vi et partnerskap med AAC Technology. AAC Technologies er tilfeldigvis verdens største produsent av mikrohøyttalere som går inn i telefonene vi leverer til – i hvert fall alle de store OEM-ene jeg kjenner til. Så det har vært et strategisk partnerskap, og vi utvikler programvare som kontrollerer høyttalerne, og de utvikler høyttalere som er designet for å bli kontrollert av produktene våre. Det er noe vi har jobbet med i to år, og vi begynner å se fruktene av det.
K: For meg som smarttelefonkjøper vet jeg at lyden på en av smarttelefonene forbedret av Diracs teknologi sannsynligvis kommer til å høres overlegen ut sammenlignet med en gjennomsnittlig telefon. Hvordan kan gjennomsnittspersonen forvente å dra nytte av AAC-partnerskapet? Kanskje du kan forklare.
E: Så for eksempel har vi vist opp til MWC med noen få modeller for stereohøyttalerløsninger og smarttelefoner. En av utfordringene med stereohøyttalere er eiendom. I fjor på MWC demonstrerte vi teknologiene våre på [Huawei Nexus 6P]. Fordelen med Nexus-telefonen er at den har to store høyttalere, så det er relativt enkelt å gjøre en imponerende demo. Nå ønsker de fleste av våre kunder også å ha en stor skjerm. Det kommer en kamp mellom lyden og skjermen, så det er ikke plass til høyttalere. Så faktisk, i en av demoene har vi bare en veldig liten høyttaler på toppen av telefonen for mottakeren. Det er ørepluggen, men den mottakeren kan også produsere ganske høy utgang, så den kan være ganske høy.
Da har du høyttaleren, den nedfyrende høyttaleren bunnen, og trikset vi gjør her er at vi kan balansere dem, selv om lyden er veldig forskjellig fra de to – høyttaleren på toppen og høyttaleren på bunn. Vi kan balansere de to og vi kan lage flott surroundlyd fra de to høyttalerne.
Og så er det en smart høyttalermodell vi har laget som produserer lyd med mikrohøyttalere. Vi kan produsere ganske høy Hi-Fi-lyd fra en veldig liten kompakt pakke, som en Echo Dot, men den vil høres mye høyere og mye bedre ut enn den originale Amazon Echo Dot.
K: Rask spørsmål om implementeringen av smarthøyttalere. Vil det være fra alle retninger? Jeg mener, det spiller ingen rolle hvor du står i rommet – det ville høres høyt og tydelig ut, ikke sant?
E: Ja.
Så vi har også en ny demo som er en AR [Augmented Reality]-hodesettmodell. Det vi gjør der er at vi har to høyttalere, for i AR vil du ikke dekke for ørene og du vil høre den naturlige lyden fra omgivelsene, men på toppen av det vil du legge til AR-lyden. Det vi gjør er når vi har to høyttalere på toppen av ørene, ikke foran deg, men på toppen, og vi stråler lyden til ørene dine. Så det betyr at den kan spille ganske høyt, men du vil ikke kunne høre mye til naboene dine.
K: Det er virkelig nyskapende. Ingen har egentlig taklet det problemet.
E: Rett. Så dette er noe hvor vi var – jeg mener, AR er virkelig ikke på markedet når det gjelder utviklingsplattformer, men det kommer. Og også, vi demonstrerer en ny versjon av VR [Virtual Reality] der vi har et ekte [virtuelt] surroundlydsystem [...] som er som en sfære av høyttalere rundt ørene dine. Du kan høre lyder som kommer fra hvor som helst.
K: Som ekte retningslyd.
E: Rett.
K: Oh flott, kjempebra. Så du nevnte hvordan forbrukere vil ha telefoner med større kant-til-kant-skjermer som egentlig ikke har plass til stereohøyttalere. Og du nevnte at løsningen din i utgangspunktet er at du kan krympe den rett og kanskje holde [høyttalerne] andre steder. Men Google kjøpte nylig [UK lydoppstart] Redux, og det er en helt annen tilnærming – å bruke skjermen til å produsere lyd. Så jeg lurte på, hva synes du om den tilnærmingen og hvordan er din forskjellig, og hva er fordelene og ulempene der?
E: Ja, lydskjermer har vært et hett tema i bransjen i fem til syv år eller så. Vi har fortsatt ikke sett noe overbevisende på markedet. Vi jobber med løsninger for det også, men jeg synes det er litt for tidlig å si. Jeg vet at det kommer lanseringer – jeg er ikke sikker på om de vil være med Dirac. Men dette er et program der du trenger algoritmer for å kontrollere skjermen. Så det er en klar mulighet for oss og vi jobber med løsninger sammen med partnere.
Jeg tror det er så mye jeg kan si. Men jeg tror problemet kan være at hvis du vil ha god stereolyd for å virkelig kontrollere skjermen, for å kontrollere retningen på lyden, vil det være en utfordring.
K: Rett. Så den slags, i mangel av et bedre begrep, stråler [lyden] på en måte utover fra skjermen. Er det det du sier? Det er ikke slik at du får stereoopplevelsen med to diskrete kanaler?
E: Jeg synes det er en stor utfordring og jeg har ikke sett noen løsning ennå.
K: Skjønner. Så for å holde deg på smarttelefonemnet et sekund, har du integrert teknologien din i noen få Xiaomi-enheter. Jeg er sikker på at mange smarttelefonbrukere sannsynligvis vil betale gode penger for å forbedre høyttalerne sine på den måten. Tror du det noen gang vil være mulig å selge denne løsningen som en app, eller er det en spesifikk grunn til at du har gått OEM-veien? Krever det maskinvareoptimalisering i tillegg til programvare?
E: Å ha en maskinvareagnostisk løsning som app?
K: Ja.
E: Selvfølgelig kan du ha hvilken som helst EQ, men det du kan gjøre er et intelligent system som lytter til utgangen og deretter utfører en slags selvkorrigering. Det ville ta litt tid - det er så mye jeg kan si.
Problemet ville være at mikrofonene du har i telefonen er for nær høyttaleren til å gi en sann representasjon av lyden du opplevde. Det er tenkelig, men det kommer ikke til å skje snart. Det er ganske komplisert å gjøre sånt.
Et annet alternativ er, hvis du tenker på hodetelefoner og de digitale hodetelefonene du bruker med USB Type-C og Bluetooth, kan du identifisere hodetelefonene, og hvis du vet at disse hodetelefonene har et beatmønster og du har et bibliotek med profiler, kan du automatisk laste ned profilen for hodetelefoner. Så det er selvfølgelig et alternativ. Problemet med det er imidlertid at du ikke kan forbedre lydstrømmer på systemnivå – det krever en dypere integrering i telefonen. Det må være en form for forhåndsintegrasjon. Du kan for eksempel lage en MP3-spiller eller noe, men ingen spiller MP3-filer lenger. Vi vil at teknologiene våre skal fungere på systemnivå og støtte YouTube og Spotify og alle disse forskjellige lydstrømmene.
K: Det er fornuftig. Ellers ville ikke populære applikasjoner som folk ønsker å bruke egentlig fungere. Det ville også vært en slags skurrende opplevelse hvis noen apper ble forbedret og andre ikke. Jeg kan forstå hvordan det ville vært undermål.
E: Ja. Så det ville selvfølgelig være mulig å tilby YouTube-abonnenter eller Spotify-abonnenter en premium-løsning. Det er noe vi har tenkt på, men ikke aktivt forfulgt, men det ville vært mulig.
K: Så det ville bli samlet, da? Bare for å være klar, ville du betale litt mer per måned som abonnent for eksempel, og deretter dra nytte av denne forbedrede lyden? Ville det være innebygd i appen?
E: Ja, det stemmer. All lyd som strømmes gjennom innholdsleverandøren kan dra nytte av denne typen forbedring.
K: Jeg ville vært veldig interessert i å se hvor det går, fordi vi har sett noen lydstrømmetjenester prøver å skille seg med strømmer av høyere kvalitet, som Tidal for eksempel, og som ikke har tatt helt av på den måten som kanskje noen av dem forventet. Det ville virkelig skille noen av dem.
Så for å komme tilbake til det første spørsmålet ditt. Jeg skulle spørre om fokus. Vil du introdusere teknologien din til produsenter [andre enn OnePlus] som selger telefoner i USA? Er det et spesifikt mål for deg?
E: Selvfølgelig vil vi det, det vil være veldig nyttig for merkevaren og merkevaregjenkjenningen vår i den vestlige verden. Det amerikanske markedet er dominert av Apple og Samsung, så selvfølgelig snakker vi med dem, men det har ikke vært lett å selge. De har sine egne teknologier.
Men et selskap vi er glade for å jobbe med er OnePlus. Xiaomi har også begynt å selge [telefonene sine] i Spania og Polen, tror jeg – ikke bare Asia. Og selvfølgelig er de ekstremt vellykkede i India nå. Xiaomi har over 25 prosent av markedet i India, tror jeg, og de [...] drepte de innenlandske merkene der. Så det er også en interessant utvikling. Huawei tar selvfølgelig over markedsandeler. Så jeg tror at [disse selskapene] sannsynligvis vil endre [smarttelefon]-markedet i de kommende årene.
Takk for at du holdt deg til slutten av dette intervjuet! Vi vil gjerne høre dine tanker om Dirac og/eller smarttelefonlydkvalitet generelt. Gi oss beskjed om din mening i kommentarene nedenfor!