Apple får virkelig Qualcomm og Windows on Arm til å se dårlig ut

Jeg er en Windows on Arm-fan. Faktisk er jeg en Windows-fan. Jeg har brukt mesteparten av min karriere på å skrive om Windows, Microsoft, bærbare datamaskiner og hele økosystemet. Da Qualcomm og Microsoft annonserte Windows on Arm i 2016 med faktisk x86-emulering, var jeg spent. Jeg var ikke begeistret på grunn av fordelene som Arm-prosessorer lovet.

Det var den nerdete siden av meg som gjekk ut over det. Det var Windows på en ny prosessorarkitektur, på en måte som faktisk kan fungere! Mens de første dagene av Windows ikke hadde mangel på CPU-arkitekturer som den støttet, da Windows 10 rullet rundt, var det bare AMD64 eller x64.

Qualcomm lovet ting som fantastisk batterilevetid, integrert mobiltilkobling og umiddelbar vekking. Det var bare noen få partnere til å begynne med, men det vokste over tid til stort sett alle bortsett fra Dell.

Så ble Apple med i flokken. Selskapet kunngjorde at det ville overføre Mac-serien til

Apple Silisium i juni 2020, som er mindre enn to år før dette ble skrevet. Og siden den gang har den gjort noen gjennombrudd i PC-området som fortsatt er uovertruffen av Windows. Og gitt at Qualcomm har over fem år med prøving og feiling i plassen, får Apple virkelig Windows on Arm til å se dårlig ut.

En kort historie om Windows on Arm

Windows har kjørt på Arm-prosessorer i lang tid nå, i hvert fall i en eller annen form. Åpenbart kjørte Windows Phone på Arm-brikker, og det banet vei for mye av det vi ser i dag. Windows Phone 7 kjørte på en Windows CE-kjerne med Silverlight-apper, og det hele ble erstattet i Windows Phone 8, som brukte Windows NT-kjernen. Ikke en eneste Windows Phone 7-enhet ble oppgradert til Windows Phone 8, til tross for flaggskip som Nokia Lumia 900 som ble utgitt bare noen måneder før.

Ved siden av Windows Phone 8 kom Windows RT (og Windows 8, for den saks skyld), det første forsøket på å få skikkelig Windows til å kjøre på en Arm-prosessor. På den tiden var den store partneren NVIDIA med sine Tegra-prosessorer, som ble funnet i Surface RT og Surface 2. Nokia hadde imidlertid en Snapdragon 800-enhet med Lumia 2520.

Windows RT var en fryktelig fiasko. Til tross for at den ser identisk ut med Windows 8, kunne den bare kjøre apper som kom fra Windows Store, gjør det forvirrende for kunder som laster ned apper fra nettet som sier at de kjører på Windows 7 og høyere. Det hjalp ikke at selv Windows 8 var en av de dårligst mottatte versjonene av Windows i historien, takket være det radikalt redesignede brukergrensesnittet. Microsoft endte opp med å få en hit på 900 millioner dollar på Surface RT-nettbrett som de rett og slett ikke kunne selge, eller måtte gi store rabatter. Til tross for det ble Surface 2 fortsatt utgitt.

Da Windows 10 ble kunngjort i 2015, ble det bekreftet at Windows RT-enheter ikke ville motta det. Disse brukerne fikk i stedet Windows RT 8.1 Update 3, som tilbød en retur av Start-menyen, og ikke mye annet; absolutt ikke en Windows 10-kjerne eller Universal Windows-plattformen.

I desember 2016 på Snapdragon Technology Summit i New York kunngjorde Qualcomm og Microsoft sitt nyeste forsøk på Windows på en Arm-prosessor. Hovedforskjellen var x86-emulering. Ideelt sett ville brukeren ikke engang vite forskjellen mellom ARM64- og AMD64-versjonene av Windows 10. Åpenbart betydde x86-emulering ingen 64-biters emulering, noe Microsoft sa den gang at det ikke ville gjøre. De fleste apper hadde 32-bits varianter, og håpet var at apputviklere uansett ville konvertere appene sine til å kjøre native.

Spol et år frem til desember 2017, da Snapdragon Summit ble flyttet til Maui på Hawaii. Dette var da de to første ARM64-PC-ene ble vist frem for journalister. De var ASUS NovaGo og HP Envy x2, mens Lenovo hadde Miix 630 som kom senere. De brukte Snapdragon 835-brikkesett, som var litt modifiserte versjoner av de mobile prosessorene med samme navn.

Snapdragon 850 ble annonsert litt senere, og det var basert på Snapdragon 845-brikkesettet. Nok en gang var det bare en håndfull bærbare datamaskiner og nettbrett som brukte den, for eksempel Samsungs Galaxy Book 2 (ikke å være forvirret med Samsung Galaxy Book 2 som nettopp ble utgitt), Lenovo Yoga C630 og den Kina-eksklusive Huawei MateBook E. Noen andre ble med i flokken senere.

Men de andre ble med etter at Qualcomm annonserte sitt første brikkesett som ble bygget fra grunnen av for PC-er, Snapdragon 8cx. Den ble lansert på Snapdragon Summit i 2018. 'c' står for compute, og 'x' betyr ekstrem. Enheter for å bruke dette inkluderer Lenovo Flex 5G, Samsung Galaxy Book S og Microsoft Surface Pro X (brikkesettet ble litt modifisert og omdøpt til Microsoft SQ1).

Dessverre tok det en stund før Snapdragon 8cx ble sendt. På Snapdragon Summit i 2019 introduserte Qualcomm Snapdragon 8c og 7c, og vanilje Snapdragon 8cx-enheter hadde fortsatt ikke sendt. For å redusere tiden til forsendelse hadde Snapdragon 8cx Gen 2 knapt noen endringer i det hele tatt.

I desember i fjor kunngjorde Qualcomm Snapdragon 8cx Gen 3, en skikkelig oppdatering av brikken. Det lover store ytelsesgevinster, men det kommer fortsatt ikke til å holde tritt med Apples M1. Det kommer til å begynne å bli sådd til OEM-er i andre halvdel av dette året, takket være selskapets Nuvia-oppkjøp som vil gi det karbonader til å lage tilpasset Arm-silisium.

En annen stor ting som skjedde i fjor var det Windows 11 ble utgitt, og brakte 64-bit app-emulering til Arm. Vi snakker imidlertid mer om det om litt.

Qualcomm har ikke holdt løftene sine

Det var tre hovedløfter som Qualcomm lover med Windows on Arm. Den første var fantastisk batterilevetid. Armsjetonger bruker en stor. LITE arkitektur, med kraftige kjerner for oppgaver som krever det, og effektivitetskjerner for alt annet. Ikke bare var dette ment å resultere i batterilevetid, men det tillot PC-er å våkne umiddelbart, på samme måte som telefonen din.

Det tredje løftet var integrert mobiltilkobling. Qualcomms brikkesett har integrerte mobilmodemer, så for første gang ville 5G (4G LTE på den tiden) være standard for et produkt, i stedet for en dyr premium som det er med Intel bærbare datamaskiner.

Det mest åpenbare problemet er at batterilevetiden vi ble lovet ikke vises ved bruk i den virkelige verden. Jada, med den nye prosessorarkitekturen som er mer effektiv, passer mange bærbare datamaskiner inn i slankere design, noe som betyr at de har mindre batterier. Dette er likevel ikke situasjonen der vi kan la ladere være hjemme slik vi ble lovet.

Jeg har personlig anmeldt nesten hver bærbar PC med Windows on Arm som noen gang har blitt produsert, fra hver generasjon prosessorer, og jeg kan fortelle deg dette: med unntak av Lenovo Flex 5G, har jeg aldri tatt med batterilevetid som et pluss for enhet. Med en Surface Pro X er batterilevetiden ikke forskjellig fra den Intel-drevne søsken.

Integrert mobiltilkobling har heller ikke vist seg å være det som ble lovet. Nesten hver bærbar PC med Windows on Arm som sendes i dag har en basismodell med kun Wi-Fi, så selv i 2022, du må fortsatt gå gjennom bryet med å finne telefonen din for å koble til internett på gå.

Problemet er at opplevelsen stort sett har vært underveldende. Enheter har vært mye dyrere enn du forventer for det de tilbyr, spesielt i de første dagene av Snapdragon 835 og Snapdragon 850. Også i de første dagene var ytelsen bare ikke der. Det var lett å se på Snapdragon 835 som bare et utgangspunkt, men nå som vi har gått fem år, tror jeg vi forventet at dette skulle bli bedre.

Jeg vil ikke bash Qualcomm her, fordi jeg elsker Windows on Arm bærbare datamaskiner. Samsung Galaxy Book Go kommer inn til en inngangspris, og den veier bare tre pund. Det er uhørt til den prisen, og det er noe som låses opp ved å bruke en Arm-prosessor. Lenovo Flex 5G var den første 5G-laptopen som brukte Sub6 og mmWave, og faktisk har hver bærbar PC som støtter begge en Arm-prosessor. Når vi snakker om Qualcomm-vinner, har selv de Intel-drevne 5G-bærbare datamaskinene på markedet nesten alle Qualcomm-modem.

Samsung Galaxy Book S var også ganske vill. Den var så tynn og lett med sin vifteløse design at jeg anså det som noe at det var en formfaktor som bare kunne oppnås med en Arm-prosessor. Den ble levert med en Intel Lakefield-brikke på et tidspunkt, men det var ikke bra; Lakefield var Intels første forsøk på en hybridbrikke.

Apple er den som leverer nye opplevelser nå

Apple å bytte hele Mac-serien bort fra Intel er en stor sak. Når dette skrives, er det bare to Intel Mac-er som fortsatt selges av firmaet: Mac Pro og visse konfigurasjoner av Mac Mini.

Cupertino-firmaet leverte en opplevelse som Microsoft ikke hadde vært i stand til å tilby før Apple Silicon Macs til og med ble sendt. Det tilbød sømløs drift av alle apper som ble bygget for Intel-baserte PC-er. Faktisk støtter ikke Mac-er engang 32-bits apper av noe slag, så alt Apple bygde var 64-bits emulering. Sidenotat: du husker kanskje at før M1-prosessoren ble levert i et produkt, hadde Apple et utviklersett som brukte iPad Pros nyeste brikkesett, så det var da nye funksjoner som dette ble sendt.

Apples løsning heter Rosetta 2. Første gang du installerer en x64-app, blir du bedt om å installere Rosetta 2, og du trenger aldri å tenke på det igjen. Du vil heller ikke merke noen ytelsesproblemer.

Apple slo Microsoft til bunns her. Microsoft annonserte 64-biters emulering for Windows on Arm i september 2020, tre måneder etter Apple. Som jeg nevnte tidligere, var det offisielle ordet tilbake i 2016 at Windows on Arm ville aldri har x64-emulering. Jeg kan fortelle deg at det endret seg i slutten av 2019, som jeg rapporterte den gangen. Dette var med andre ord i pipelinen lenge før Apple annonserte, men Apple kom dit først.

Deretter ga Apple ut et produkt. Jeg var ikke så begeistret for M1 i de tre originale produktene, som var MacBook Air, 13-tommers MacBook Pro og Mac Mini. Den støttet bare én ekstern skjerm, noe som er uakseptabelt for noe med ordet "Pro" på. Dessuten var ytelsen god, det samme var batterilevetiden, men det ble ikke blåst bort det Intel tilbød på noen måte.

Det var da nye formfaktorer begynte å komme at ting ble interessant. Apple ga ut 24-tommers iMac med en M1-brikke. Ikke bare var den unaturlig tynn, men selskapet brukte samme prosessor i enheter fra 11-tommers iPad Pro til en 24-tommers stasjonær PC. Dette er første gang det virkelig var verdt å påpeke at Qualcomm og Microsoft ikke gjør det Apple er. Qualcomm sikter ikke på alt-i-ett-PCer, eller til og med den beste ytelsen. Den er alltid rettet mot supertynne og lette, førsteklasses opplevelser.

Så kom Macbook Pro og introduksjonen av M1 Pro og M1 Max brikkesett. Som en Windows-fan opprører det meg med rette at disse tingene er så bra. Nok en gang handler det virkelig ikke om ytelse. Men ytelsen er på nivå med en Intel-maskin med dedikert grafikk, og batterilevetiden er fenomenal. Hvis jeg kjører på veien med en bærbar datamaskin som har den typen kraft, tar jeg definitivt med en lader. Jeg trenger ikke med MacBook Pro; på dette tidspunktet er det også verdt å huske at det var et av Qualcomms store løfter.

Ikke bare det, men det tillot Apple å sette de samme innvendige delene i 14-tommers og 16-tommers modellene for første gang. Tidligere brukte 13-tommers MacBook Pro en U-seriebrikke med integrert grafikk, mens 16-tommersmodellen fikk 45W-prosessoren og dedikert grafikk, fordi den hadde plass til det.

Igjen, dette er ikke noe Qualcomm sikter mot for øyeblikket. Jeg spurte for mange år siden om den hadde noen planer om å utvide utover å konkurrere med Intel U-serien, og jeg ble rett og slett fortalt nei. Det kunne selvfølgelig ha endret seg, siden Apple gjør det. Men det gjør det bare til et annet eksempel på hvordan Apple er den som setter trendene i armdataområdet nå.

Hvis ikke det er nok, har Apple nettopp lansert Mac Studio og det nye M1 Ultra brikkesett. Ved å bruke en prosess kalt UltraFusion limte den i utgangspunktet to M1 Max-brikkesett sammen, noe du kan gjøre når du designer brikken. Apple sammenlignet M1 Ultra-ytelse med en avansert Intel-PC med en NVIDIA GeForce RTX 3090 GPU.

Den store forskjellen mellom Mac Studio og en slik Intel-drevet PC er selvfølgelig at Mac Studio er bare 3,7 tommer høy og fotavtrykket er 7,7 x 7,7 tommer. Bare for referanse vil du ikke engang finne en RTX 3090 som er mindre enn 12 tommer i lengde, enn si en datamaskin som har termikken som er nødvendig for å bruke den.

Igjen, dette handler egentlig ikke om ytelse alene. Det handler om å bringe den ytelsen uten å inngå kompromissene Intel må gjøre for å komme dit. Det er det som gjør Apple Silicon så interessant.

Qualcomm må trappe opp, og det vil det sannsynligvis

Først av alt, jeg gleder meg veldig til Lenovo ThinkPad X13s, den første enheten som bruker Qualcomm Snapdragon 8cx Gen 3. Jeg fikk bruke Snapdragon 8cx Gen 3 Reference Design i et par dager på Snapdragon Summit, og jeg var virkelig imponert over det. Det er spennende å sette det inn i en bærbar datamaskin med den typen byggekvalitet som ThinkPad tilbyr.

Det setter imidlertid ikke baren for armdatabehandling. Apple gjør det, og jeg tror ikke at noen kan benekte det på dette tidspunktet.

Qualcomm jobber hardt med sitt eget tilpassede silisium, og det er da ting kommer til å bli virkelig interessant. Takket være Nuvia-oppkjøpet, kommer det til å bli prøvetaking til OEM-er senere i år. Det har litt å ta igjen, men dette bør gi Qualcomm verktøyene den trenger for å konkurrere med Apple.

Det kommer også til å bli spennende med andre brikkeleverandører som kommer inn i Windows on Arm-området, slik MediaTek planlegger å gjøre når eksklusivitetsavtalen mellom Microsoft og Qualcomm utløper. Vi kan se andre leverandører også.

Men uansett hvordan det gjør det, må Qualcomm trappe opp her. I 2016 var den klar til å chippe bort på et marked som er dominert og bygget rundt Intel og AMD. Det kunne ha råd til å være den tredje brikkeprodusenten, som klatrer opp ett trinn om gangen. Men nå viser Apple hva som virkelig kan gjøres med Arm-brikker i PC-er, og med sitt forsprang er Qualcomm den som burde ha gjort dette.