Já se passaram 24 anos desde que o MP3 foi originalmente lançado e, apesar dos muitos esforços de vários grupos ao longo dos anos para substituí-lo (com tentativas como Vorbis, AAC, WMA e outros), ninguém conseguiu ainda, mas isso pode ser mudando. Ao contrário de codecs de vídeo, as pessoas não procuram mais diretamente um codec de áudio isento de royalties para substituir o codec mais popular (MP3), pois no início deste anoO próprio MP3 tornou-se oficialmente livre de royalties com a expiração de suas patentes restantes. Isso não significa que chegamos ao fim do desenvolvimento do codec de áudio. Ainda podemos nos beneficiar de melhorias adicionais no codec, especialmente em situações de baixa latência e baixa largura de banda, e é aí que entra o Opus.
Opus é um codec de vídeo isento de royalties criado pelo Xiph. Org Foundation baseada nos codecs de áudio CELT e SILK com assistência da Broadcom (uma empresa de semicondutores que ajudou a Xiph. Org desenvolve CELT) e Microsoft (SILK foi desenvolvido por sua subsidiária, Skype).
O que muitas vezes passa despercebido, no entanto, com todos os fale sobre como o Opus é ótimo para taxas de bits baixas, é o seu desempenho fantástico em taxas de bits mais altas. Opus chega ao ponto em que novos aumentos na taxa de bits não resultam mais em melhorias perceptíveis na qualidade do áudio em torno de 192 kbps, o que é muito inferior aos ~ 256 kbps que o MP3 precisa para obter o mesmo efeito, e o Opus continua a superar o MP3 em toda a gama de taxas de bits. É claro que isso não substitui formatos de arquivo que fornecem compactação sem perdas, como FLAC (que também é isento de royalties e FOSS, assim como Opus e MP3), mas é ótimo para uso diário para música normal audição.
Opus é realmente uma peça fantástica de engenharia de software e é claramente um dos melhores codecs de áudio feitos até hoje, ao mesmo tempo que é isento de royalties. Então, por que nem todo mundo usa o Opus ainda? Um dos maiores problemas para um novo codec que tenta obter ampla adoção é simplesmente suporte ao dispositivo. Um codec pode ser suportado por todos os serviços de streaming e lojas de música existentes, mas se os dispositivos que as pessoas usam não o suportarem, então é tudo discutível. O Xif. A Org Foundation teve problemas com o suporte a dispositivos durante o desenvolvimento do Vorbis, seu concorrente anterior de MP3. Vorbis (às vezes chamado de Ogg Vorbis com a extensão de arquivo .ogg) era isento de royalties e mostrava-se claro avanços em relação ao MP3 na maioria dos cenários, mas nunca atingiu o nível de suporte de dispositivo necessário para ver ampla adoção. Em vez disso, o Vorbis foi adotado apenas para casos de uso específicos por alguns serviços de streaming, como Spotify, Netflix e Youtube.
Felizmente, o Opus finalmente conseguiu suporte em todos os principais sistemas operacionais. Com o lançamento do macOS 10.13 High Sierra e do iOS 11, Opus será oficialmente suportado de alguma forma por todos os principais sistemas operacionais e todos os principais navegadores da web (assumindo que a Apple não remova o suporte que existe atualmente em suas versões beta). É certo que o suporte ainda será melhor em algumas plataformas do que em outras, mas mesmo assim é um marco importante na adoção do Opus.
À medida que o suporte generalizado em nível de dispositivo para Opus se torna uma realidade, podemos muito bem ver os serviços de streaming mudarem rapidamente para o Opus, especialmente porque muitos deles irão reformular sua pilha para trazer AV1 suporte também, com o qual se espera que o Opus seja comumente combinado em futuros contêineres WebM para vídeos. Os casos de uso em que a Opus vê as maiores melhorias (streaming de baixa taxa de bits e aplicativos de baixa latência, como bate-papo por vídeo) geralmente são tratados por programas sem intervenção do usuário, portanto os usuários podem não perceber que a mudança está acontecendo, no entanto, a base estabelecida por esses aplicativos permitirá o uso futuro do Opus para casos de uso visíveis ao usuário, como podcasts e música Transferências.
Com a ampla adoção do Opus, o desempenho existente e o desenvolvimento contínuo que está vendo, podemos estar garantimos que o áudio na Internet e em nossos dispositivos continuará a ter um forte futuro livre de royalties por anos vir. Basear a Internet em componentes livres de royalties e de código aberto é fundamental para uma Internet saudável, pois é a única maneira de garantir a interoperabilidade para tudo e todos na Internet. O uso de codecs e outros softwares com patentes oneradas pode criar situações em que determinados usuários não conseguirão acessar essas partes do internet sem que o site tenha que criar múltiplas versões de sua página, o que cria trabalho extra para os desenvolvedores e causa problemas para Usuários. Software gratuito e de código aberto (“gratuito” como “liberdade” para usar o software como quiser) é uma parte crítica de nosso infraestrutura de internet, e é ótimo ver que quando se trata de codecs de áudio, essa liberdade continuará no futuro.