Čeprav je Meteor Lake nedvomna izboljšava v primerjavi z Raptor Lakeom, predstavlja veliko več kot generacijsko nadgradnjo. To je prihodnost Intelovih čipov.
Intelovi prihajajoči čipi Meteor Lake predstavljajo precej spodobno izboljšavo zadnje generacije podjetja Raptor Lake procesorji: 20 % povečanje učinkovitosti (kar je 20 % večja zmogljivost pri enaki moči), hitrejša grafika in vgrajen AI procesor. To so le glavne stvari, ki jih Meteor Lake prinaša na mizo, in obstaja veliko manjših stvari, ki skupaj pomagajo Meteor Lakeu še višje. Vendar je vpliv Meteor Lakea kot izdelka oslabljen zaradi dejstva, da preskakuje namizje, zaradi česar je jasno, da ni dovolj dober za zamenjati Raptor Lake glede cene in/ali zmogljivosti.
Ne glede na to je Meteor Lake izjemno pomemben za Intelovo prihodnost zaradi vse tehnologije, ki jo predstavlja na potrošniškem trgu. Meteor Lake bi lahko bil Intelov trenutek AMD Zen in priložnost, da obrne propadajoče bogastvo podjetja. Če želi Intel ponovno pridobiti svoj titanski status, potem začne tukaj z Meteor Lakeom.
Sistem ploščic se kaže kot uspešen
Edina stvar, ki je nedvomno dvignila AMD iz slabšega v enakega Intelu, je bil čiplet. Če ne veste, je čiplet v bistvu kos silicija, ki ima le del funkcionalnosti polnega procesorja. Pomislite, kako a Core i9-13900K ima CPE jedra, integrirano grafiko, pomnilniške krmilnike in veliko drugih stvari na enem silicijevem čipu. Nasprotno pa je Ryzen 9 7950X ima dva čipa z jedri CPE (in samo jedra CPU) ter čip s krmilniki pomnilnika, funkcijami V/I in integrirano grafiko.
Intel gre v čiplete (ki jih Intel imenuje ploščice) z izdelki, kot je Meteor Lake, in čeprav to ni prvi Intelov procesor, ki uporablja ploščice oz. čippletov (Ponte Vecchio in tehnično Sapphire Rapids sta to storila prva), je Meteor Lake prvič, da bodo procesorji Intel s to tehnologijo dosegli potrošniki. Ploščice in čipleti imajo številne prednosti: učinkovitejšo proizvodnjo, možnost izdelave veliko večjih in zmogljivejših čipov od običajnih ter možnost prilagajanja za poimenovanje primarnih.
Vendar to ni samo Intel, ki dohiteva AMD, saj je strategija podjetja s ploščicami nekoliko drugačna. Medtem ko AMD samo izdeluje čiplete CPE in I/O ter dodaja več čipletov CPE za povečanje zmogljivosti, Intel izdeluje ploščico za jedra CPE, jedra GPU, funkcije SoC in V/I. Ena od ključnih prednosti tega je, da Intelu omogoča, da iz vsake ploščice iztisne čim več vitalnosti, dokler je ni nujno treba zamenjati. To pomeni manj denarja, porabljenega za nove dizajne in več denarja, prihranjenega pri proizvodnji, saj bi Intel lahko dolgo časa proizvajal iste ploščice SoC in I/O.
Tudi čas, potreben za lansiranje novih izdelkov, se zaradi ploščic navidezno zmanjšuje. Vzemimo za primer Meteor Lake, ki se začne decembra letos. Njegov naslednik, Arrow Lake, ki bo vseboval novo ploščico CPE in verjetno ponovno uporabil vse druge ploščice, bo predstavljen leta 2024 ali čez manj kot eno leto. Nova ploščica procesorja Arrow Lake ni le osvežitev ploščice Meteor Lake ali nadgradnja, kot jo je Raptor Lake Alder Lake, vendar popolnoma nova ploščica CPE z novim procesom 20 A, ki je morda boljša in izdatnejša jedra.
Ploščice ponujajo tudi veliko več specializacije kot čipleti v slogu AMD. AMD se še vedno zanaša na monolitne procesorje (brez čipov) v obliki svojih klasičnih APU-jev, vendar Intel izvaja popoln prehod na ploščice. Intelu je to mogoče, saj vlaga v izdelavo široke palete ploščic, medtem ko so AMD-jevi čipleti prilagojeni proti strežniškim čipom, in čeprav dobro delujejo tudi za namizne računalnike srednjega in višjega razreda, niso zelo primerni za veliko drugače. Intel bi lahko celo naredil namensko izdelan čip iz ploščic, ki jih je že razvil za uporabo v drugih procesorjih, vsaj v teoriji.
Intelova ponovna strategija procesov naredi ploščice še močnejše
Obstaja pa tudi druga dimenzija ploščic: njihova sinergija z Intelova procesna strategija. Eden največjih Intelovih napak v zadnjem desetletju je bil njegov 10nm vozlišče (zdaj vozlišče Intel 7), s katerim je Intel nameraval narediti večgeneracijski preskok, na koncu pa ga je moral tolikokrat odložiti, da Intel zdaj dejansko zaostaja približno eno generacijo. Intel je postal preveč predrzen z 10 n in podjetje se je očitno naučilo lekcije.
To pa ne pomeni, da Intel ni postal manj ambiciozen, saj bo njegov novi načrt teoretično vrnil Intel nazaj v vodstvo morda že v drugi polovici leta 2024. To bi se morda slišalo natanko tako, kot je Intel naredil z 10n, vendar je razlika v tem, da Intel svoj napredek razširja po vsem več vozlišč, kar je veliko bolj običajna strategija, čeprav je hitrost, s katero Intel končuje ta vozlišča, velika brez primere. Sistem ploščic ne žanje le več koristi od tega revitaliziranega načrta procesa, ampak tudi pomaga ublažiti morebitne nesreče.
Najbolj očitna prednost ploščic je točno tisto, kar sem že omenil pri Arrow Lakeu. Običajno bi bilo težko izkoristiti zagon toliko vozlišč v tako kratkem času z monolitnim čipov, vendar mora Intel samo oblikovati in izdelati novo ploščico CPE, da izkoristi novo vozlišče za izboljšanje CPE izvedba. Ne samo, da je to ceneje, ampak bi moral biti razvoj tudi manj zamuden, kar pomeni, da lahko Intel nove izdelke lansira hitreje, kot je podjetje lahko v zadnjih letih.
Zgodovinsko gledano je uvedba novih vozlišč pomenila, da so bila starejša vozlišča končno na poti. Intelove tovarne (okrajšava za proizvodne tovarne, objekte, ki izdelujejo čipe) bi bilo treba sčasoma preoblikovati za novejša vozlišča, kar je drag in dolgotrajen proces. Vendar ploščice dajejo novo življenje starejšim procesom, ki so primerni za ploščice SoC, ploščice V/I in ploščice predpomnilnika, saj novejša vozlišča ne prinašajo veliko koristi za te primere uporabe. Poleg tega bi lahko Intel znova uporabil starejše ploščice CPE in GPE za primere, ko večja zmogljivost ni potrebna.
Vendar pa je tukaj eno opozorilo, da so GPE, SoC in I/O ploščice v Meteor Lakeu izdelane pri TSMC, ne pri Intelu, kar spodkopava to potencialno prednost. V prihodnosti pa je možno, da bo Intel predstavil novejše različice teh ploščic, ki jih izdelujejo Intelove tovarne, kar bi nato potrdilo ohranitev starejših vozlišč Intel. Navsezadnje je Intel verjetno izbral 6nm TSMC za svoje ploščice SoC in I/O, ker je bil Intelov 14nm prestar in njegov 10nm predrag. Intelove grafične procesorje pa bo morda težje preklopiti na notranje tovarne.
Ploščice lahko tudi pomagajo ublažiti napake, ki se pojavijo pri proizvodnji čipov. Produktivnost novih vozlišč je lahko resno ogrožena zaradi velikega števila napak, vendar lahko majhni čipi v bistvu vsebujejo napake in zmanjšajo količino silicija, ki ga poškodujejo. Ploščice ne morejo narediti pokvarjenega procesa funkcionalnega, lahko pa naredijo dobro vozlišče, ki je nagnjeno k okvaram, bolj produktivno, in s tem se je Intel že prej boril. To bi lahko celo pomagalo Intelu, da lansira najsodobnejša vozlišča prej, kot bi podjetje običajno lahko, in morda je delno zato Intelov načrt procesov tako agresiven.
Tudi če bo Meteor Lake premajhen, bo njegov vpliv čutil še več generacij
Tudi če bi Meteor Lake prišel na namizje, ne bi pričakoval, da bo veliko napredoval v primerjavi z Raptor Lakeom. Intelove uradne številke izboljšave učinkovitosti za Meteor Lake so 20 %, kar bo precej pomembno za prenosnike, vendar za uporabnike namiznih računalnikov ne bo preveč pomembno, še posebej, če ta izboljšava učinkovitosti ne pomeni enako visoke zmogljivosti udarec. Kot izdelek je boljši, vendar ne bo radikalno preoblikoval Intela na enak način kot procesorji 12. generacije. Verjetno bi bilo tako majhno povečanje zmogljivosti v kombinaciji z verjetno višjo ceno slabo sprejeto.
Najpomembnejši namen Meteor Lakea je bil priskrbeti ploščice potrošniškemu segmentu in zdi se, da je Intel to nalogo izpolnil. Ploščice SoC in I/O bi morale imeti še veliko življenja, tako kot ploščice GPU. Na srečo za Intel je bilo spraviti Meteor Lake najtežji in najdražji del in zdaj, ko je jasno, čipi, ki temeljijo na ploščicah, se lahko zaženejo večinoma pravočasno in dobro delujejo v prenosnih in namiznih računalnikih, je pot postala veliko lažja za podjetje. Meteor Lake je v resnici čistilec cevi za veliko bolj učinkovite procesorje na osnovi ploščic, ki bodo predstavljeni v prihodnjih letih.