Att säga att jag är besatt av högtalare kan vara en underdrift. I åttonde klass var det meningen att jag skulle skriva en uppsats om min mest värdefulla ägodel. Jag valde min Sony boombox. Som vuxen har jag nu en högtalare i nästan alla rum i mitt hus. Så när jag såg Apple tillkännage den nya HomePod på årets Worldwide Developers Conference kände jag mig som ett barn i en godisbutik. Sedan hörde jag priset ($349) och saker och ting blev lite mer komplicerade.
På många sätt är Apple sen till den smarta högtalarfesten. Förutom Amazon Echo och Echo Dot släppte Google nyligen en egen smart högtalare som heter Google Home. Apple går inte bara in i ett redan trångt område, utan det erbjuder också en produkt som är betydligt dyrare än Google Home ($129) och Amazon Echo ($179,99). För att motivera den höga prislappen har Apple gjort HomePod till en high-end högtalare. Den har sju strålformande diskanthögtalare (som ger högre ljudfrekvenser) och en 4-tums framåtriktad subwoofer som i tidiga demos levererar imponerande bas som vida överträffar konkurrenterna (Echos bashögtalare är bara 2,5 tum).
HomePod har också sex mikrofoner och samma A8-chip som finns i iPhone 6. Dessa imponerande specifikationer ger förmodligen HomePod smartheten att skanna rummet och optimera ljudkvaliteten för att passa utrymmet den befinner sig i. Apple betonade HomePods rumsliga medvetenhet som dess mest utmärkande egenskap, vilket gör att en liten enhet kan ta sig an den oöverträffade uppgiften att leverera en komplett surroundljudsupplevelse.
Echo och Home är båda smarta assistenter först och högtalare andra. Till skillnad från konkurrenterna är HomePod en förstklassig högtalare och en smart assistent andra. När man tillkännagav HomePod verkade Siri nästan som en eftertanke.
Apple-chefen Phil Schiller ägnade större delen av sin tid åt att beskriva högtalarens ljudkvalitet och berörde bara Siri-integrationen i slutet. Apple kommer inte att släppa HomePod förrän i december, så vi måste vänta med att granska ljudkvaliteten fullständigt, men tidiga demos bekräftar verkligen att HomePod är i en annan ljudklass än både Echo och Hem.
På vissa sätt är Apples beslut att göra en premium smart högtalare mycket vettigt med tanke på den övergripande positionen för dess produktsortiment. Apple har centrerat hela sin affärsmodell kring att tillverka produkter av hög kvalitet som motiverar en högre prislapp än konkurrenterna och som i slutändan tjänar en högre vinstmarginal. Denna strategi har gjort det möjligt för Apple att ta 80 procent av vinsten på smartphonemarknaden trots att iPhone bara äger 14 procent av marknadsandelen.
Apple har dock en uppförsbacke som tävlar direkt med Amazon Echo och Google Home. Echo har varit ute i ett par år nu och har en imponerande portfölj av röstappar från tredje part som kallas "färdigheter". Amazon Echo har nu över 10 000 färdigheter, inklusive möjligheten att beställa en pizza, ringa en Uber eller få nyheter från New York Tider. Apple nämnde inte några tredjepartsintegrationer, så det är säkert att anta att HomePod vid lanseringen endast kommer att fungera med Apples inbyggda appar.
Google Home utnyttjar Googles app- och hårdvaruekosystem, såväl som Googles expertis inom sökning, för att skilja sig från Echo och nu HomePod. Google Home har möjlighet att arbeta med Googles tjänster som Kalender och Maps för att berätta ditt schema och ge dig trafikinformation. Det fungerar också med Googles mediaströmningsenhet Chromecast för att styra din TV. Google Home kan också skilja mellan olika familjemedlemmars röster för att erbjuda personliga svar. Slutligen och kanske inte överraskande är Google Home mer exakt när det gäller att söka på webben för att svara på frågor.
På vissa sätt kan en mer naturlig konkurrent till HomePod vara Sonos Play: 3. Sonos är branschledande inom avancerade trådlösa högtalare. Play: 3 är en trådlös högtalare för $300 med jämförbar ljudkvalitet och ingen direkt Siri-integration. Men Sonos har ett stort utbud av högtalare, inklusive många billigare alternativ. Sonos är också känt för tillförlitligheten i sin trådlösa streaming, något som AirPlay historiskt har kämpat med.
Nackdelen med Apples fokus på ljud är att HomePod är lite av allt, men utmärker sig inte i någon sak. Om det du bryr dig om är högkvalitativt trådlöst ljud, finns det högtalare med jämförbar ljudkvalitet till ett billigare pris. Om du bryr dig om att ha en smart assistent är Amazon Echo ljusår före Apple när det gäller appar från tredje part och användbara funktioner. Den största fördelen som HomePod har för det, och anledningen till att den i slutändan kan bli en framgång trots sin begränsningar, är det faktum att Apple kan integrera sin högtalare i sitt ekosystem på ett sätt som inget annat företag kan. Detta är nyckeln till Apples vinnande formel: när du väl är i Apples ekosystem är det så bekvämt att fortsätta använder produkter som integreras med det ekosystemet som du är villig att offra lite på priset eller funktionsuppsättning. Att skicka iMessages och lyssna på Apple Music kommer att bli väldigt enkelt med HomePod. Det fungerar redan med ditt Apple-ID och har redan alla dina kontakter, kalenderinformation och att göra-listor. Apple har också den största appbutiken i världen till sitt förfogande.
När Apple öppnar upp högtalaren för utvecklare tar det inte lång tid för dem att översvämma App Store med kompatibla appar. Så frågan kvarstår, ska du köpa den? Det finns två huvudfaktorer att tänka på: Behöver du en högtalare av högsta klass? Och är du engagerad i Apples ekosystem? Enligt min mening borde alla som har råd att ha en högtalare i sitt hem. Musik låter så mycket bättre på en trevlig högtalare och du behöver en kraftfull högtalare om du någonsin har sällskap över. Om du redan har en avancerad högtalare som du är nöjd med, kan det vara bättre att köpa en Amazon Echo Dot och ansluta den till din befintliga högtalare. Om du inte bryr dig om att ha en högkvalitativ högtalare och du inte är engagerad i Apples ekosystem, kanske du vill överväga Amazon Echo eller Google Home. Om du använder iMessage, Apple Calendar, Apple Music, etc., kommer användningen av HomePod sannolikt att vara en mycket bättre upplevelse för dig än att använda Echo eller Home. Trots det kan det vara klokt att vänta tills andra generationens HomePod kommer ut nästa år. Då kommer Apple troligen ha lagt till tredjepartsintegrationer och sänkt priset.