IEM Kölns katedral i Counter-Strike gör en storslagen återkomst

Vi har alla ett favoritspel, och för mig är det det Counter-Strike. Jag har spelat Counter-Strike: Global Offensiv sedan 2012, och jag har sett det som en e-sport för åskådare sedan 2014. Det första evenemanget jag såg någonsin var ESL One: Cologne 2014, och sedan dess har jag varit fast. Jag hade nyligen den fantastiska upplevelsen att närvara vid det senaste ESL-drivna Köln-evenemanget, nu kallat IEM Cologne, i Lanxess Arena. Hyllad som den bästa publiken som spelet har att erbjuda, blev jag hänförd när jag kom in.

För sammanhanget, Counter-Strike är en av de äldsta esporttitlarna på planeten. Dess första betaversion släpptes i juni 1999 som en modifiering av originalet Halveringstid, och det blev senare en fristående titel. Sedan dess har Valve släppt ytterligare två huvudinlägg till serien; Counter-Strike: Källa 2004 och Counter-Strike: Global Offensiv under 2012.

Global offensivSyftet var att slå samman gemenskaperna i de två tidigare spelen, eftersom en klyfta hade uppstått med vissa spelare som trodde att den ursprungliga Counter-Strike var överlägsen versionen som släpptes 2004.

Vem som helst kan anordna en turnering i Counter-Strike, vare sig det är en turnering organiserad av dig och dina vänner, eller en storskalig fullproduktion som ett ESL-evenemang. IEM Cologne är inte officiellt sponsrat av Valve till skillnad från Major-turneringar som PGL-major i Antwerpen, men det är utan tvekan en av, om inte årets största turneringar utanför stora evenemang. Det är precis innan spelarpausen också, vilket betyder att det är sista gången vi ser någon av dessa spelare i en stream eller ett stort evenemang på minst en månad.

IEM Köln turneringsstruktur

IEM Köln ägde rum över tre etapper: play-in, gruppspelet och slutspelet. Både play-in-stadiet och gruppspelet ägde rum på Hyatt Regency Cologne-hotellet bakom stängda dörrar, även om matcher streamades online för åskådare att lyssna på.

Slutspelet spelades dock live på scenen i Lanxess Arena. Det är en enorm lokal som kan ta upp till 18 500 personer, och evenemanget sålde helt ut för helgen. Det fanns golvsittplatser och sedan tre ringar med sittplatser som gick upp och runt utsidan av arenan. Golvsätena gick ända upp till scenen, med en mittgång som användes av både intervjuare och spelarna när de gick in. Den användes också för att visa upp trofén för publiken.

Min första närvarodag var hela fredagen, som också var den första dagen av matcher som spelades på arenan. Även om fredagar vanligtvis skulle vara tommare, blev jag förvånad över att finna att arenan var otroligt full. Publiken var högljudd och fansen hade helt klart en fantastisk tid.

Katedralen i Counter-Strike

Lanxess Arena dubbas år efter år som "The Cathedral of Counter-Strike", och anledningen är tvåfaldig. Till att börja med finns det en enorm katedral i Köln som staden är känd för, och två, platsen är ikonisk. Som tidigare nämnt har ESL kört Counter-Strike evenemang i Kölns Lanxess Arena i flera år, och varje år levererar den en av de bästa turneringarna som någonsin hållits i spelet. I år var heller inget undantag.

Köln är en stad som jag har varit i förut, och det är inte mycket av en turiststad. Det var fullt av människor som hade flugit från hela världen för att närvara. Jag gick till en bar med några vänner och det slutade med att vi tog några drinkar och pratade med folk från Finland som hade flugit över för att delta i evenemanget -- senare gick vi också med några amerikaner.

När det gäller arenan var det en otrolig upplevelse. Fansen skanderade hela tiden och publiken var otroligt engagerade i allt som hände på scenen. Timmar innan matcherna började såg jag folk som stod i kö för att komma in på stadion, och folk började göra det linje över gångvägen till high-five sina favoritspelare som de skulle gå upp till scenen till spela. Trofén togs ut av Nicholas "nitr0" Cannella, en av vinnarna av det sista fysiska Köln-evenemanget 2019.

Fans kunde också delta i massor av evenemang runt arenan, inklusive spel sponsrade av DHL och ESEA. ESL hade även en airbrush-monter där man kunde få en tillfällig tatuering av sitt favoritlag gratis och organiserade signeringssessioner för premiumkortinnehavare för att få någon av sina varor eller andra föremål signerade om de ville ha det. Kostnaden för en vanlig helgbiljett uppgick bara till totalt €94, vilket för fans av spelet inte är så dåligt pris. Festivaler och andra helgevenemang kostar vanligtvis mycket mer.

IEM Cologne 2022-finalen: Navi vs Faze Clan

Efter att ha slagit om samma final från PGL Major i Antwerpen var det återigen Navi vs Faze Clan som tog scenen. Den här gången var det en bäst av fem-final, en ansträngande upplevelse som slutade med att ta ungefär sju timmar från start till mål. Det gick hela sträckan också, med alla fem kartorna som spelades på ett otroligt nära sätt. ESL var också en för showmanship, eftersom finalen inleddes med en tio minuters ceremoni för att fira några av de bästa ögonblicken på just den arenan under de senaste åren.

Matcherna i sig var otroliga, med båda lagen som spelade en kaotisk stil Counter-Strike. Spelet är vunnet när det första laget når 16 omgångar, och när Navi hade 15 omgångar och Faze Clan hade 4, verkade kartan i princip över. Faze Clan lyckades dock köra den hela vägen tillbaka till 15-15 och föra den till förlängning, där arenan blev galen.

Till slut tog Faze Clan den över linjen i den femte kartan i en nagelbitare avslutning. Ett slutresultat på 16-14 (det närmaste det kan komma) gjorde slut på den timmar långa striden som utspelades på scenen. Spelarna intervjuades sedan av OJ Borg, scenvärd för evenemanget. Det var svårt att förstå att något sas, eftersom fansen fortsatte att klappa och jubla under hela det hela.

Dessa händelser är därför jag älskar Counter-Strike lika mycket som jag gör, och jag är alltid tacksam över att få vara med. Fansen och talangen som är involverad i dess produktion har alltid varit fantastiska, och i Irland är gemenskapen en som jag spenderar mycket tid på. Några av de bästa vänner jag någonsin har fått har varit med om spelet, och i Köln åkte tusentals fans till en stad för att dela en gemensam hobby.

Där Counter-Strike går härifrån

IEM Köln blev den mest sedda Counter-Strike evenemang genom tiderna som inte var en Major-turnering, och det är inte svårt att förstå varför. Spelet har sett en explosion av intresse sedan återkomsten till personliga evenemang på global skala, och en som har drivit spelet tillbaka in i e-sportens rampljus. Jag hörde många historier om människor som tittade på spelet för första gången och som aldrig hade sett det förut, och många förstod inte spelet till det djup som långtidstittare kanske.

Det är den bästa delen dock, som, med Counter-Strike, det är möjligt att intuitivt se vad som händer och förstå det utan att förstå det taktiska djupet. Jag tog en gång med min far för att se en ESL One Cologne-final på bio nära oss, och medan han aldrig hade spelat spelet innan kunde han intuitivt förstå innebörden av ekonomin och se reaktionstiden för spelare.

IEM Cologne 2022 var sannolikt det första evenemanget som många kommer att ha sett, och precis som det var för mig 2014, är det möjligen evenemanget som kommer att få folk att hålla fast i år efter år. Dessa evenemang för människor samman, de låter dig utforska en ny stad och uppleva nya kulturer. Jag är alltid spännande att se vad framtiden har att erbjuda för spelet, och med massiva organisationer som ESL Jag är mer exalterad nu mer än någonsin, när jag trycker på vad showmanship betyder för stora e-sportturneringar innan.