Qualcomm gör helt enkelt inte tillräckligt för att gå upp mot Intel

Efter att ha deltagit i MediaTek Executive Summit i Sonoma, Kalifornien, packade jag mina väskor för att bege mig till Qualcomms Snapdragon Technology Summit i Maui. Precis innan jag åkte till flygplatsen gick jag för att hämta något ur min väska. Sedan hade jag den där fruktade men ändå välbekanta känslan.

Insidan av denna väska känns verkligen värma.

Visst, den bärbara Razer Blade-datorn jag bar på mig vaknade på något sätt i min väska och batteriet tog slut. Eftersom jag är en kraftfull bärbar dator, kunde jag inte använda en vanlig gammal 65W USB Type-C-laddare någonstans på vägen. Den bärbara datorn var död och det var dags att ge sig ut på vägen.

Efter att precis ha pratat med MediaTek och på väg att prata med Qualcomm, var det färskt i minnet att detta inte händer med bärbara Arm-datorer. Men tyvärr, om jag vill hoppa över Intel, så finns det bara inga solida Windows-alternativ.

Problemen med Intel bärbara datorer

Uppenbarligen är Intel standarden när det kommer till Windows; ingen fick någonsin sparken för att ha köpt en bärbar dator från Intel. Allt som är gjort för Windows fungerar utmärkt på ett Intel-chip, och det är designat. Intel äger större delen av Windows-marknaden, och en del av bästa bärbara datorer du kan hitta har Intel Inside.

Trots sin dominans är produkten inte perfekt. Batteritiden är fortfarande en utmaning, och det är en diskussionspunkt för varje ny generation. Faktum är att 2013 Microsoft Surface Pro kritiserades för sin dåliga batteritid och tredje generationens Intel-processorer och Surface Pro 2 var tänkt att få ett stort uppsving med Intels fjärde generation Haswell processorer. Denna diskussionsfråga har dock fortfarande inte försvunnit, för ärligt talat har saker och ting inte blivit mycket bättre.

De bärbara Intel-datorerna jag recenserar får mellan fyra och sex timmars batteritid, vilket betyder att när det gäller verklig användning har inte mycket förändrats sedan Haswells dagar. Scenariot som jag beskrev ovan är inte ovanligt. Intel har försökt få sömn att fungera i nästan ett decennium nu med funktioner som omedelbar väckning, ansluten sömn och så vidare, men det går inte. Oavsett den bärbara datorn, om du håller locket stängt med strömmen påslagen, kommer du ibland höra fläkten snurra upp och du kommer aldrig att veta varför.

Intel har försökt göra bättre ifrån sig, främst för att det är hotat av Qualcomm. Det är därför vi ser en hybridarkitektur i 12:e generationens processorer, en idé som Intel lånat från Arm-chips för bättre energihantering. Det verkar dock fortfarande som att varje gång vi hör om nya funktioner handlar de om att försöka dölja det faktum att Intel helt enkelt inte kan ha bra batteritid.

De Surface Pro 8, till exempel, kom med en 120Hz-skärm, som dödar batteriet på Intel-datorer. Den levererades vid 60Hz som standard, så du var tvungen att välja mellan en bra upplevelse och starkare batteritid. Microsoft aktiverade dynamisk uppdateringsfrekvens mellan 60Hz och 120Hz senare genom en mjukvaruuppdatering. Ändå den Qualcomm-drivna Surface Pro 9 med 5G levereras med 120Hz som standard, och batteritiden är fantastisk.

Det finns alla möjliga knep för att spara ström. Vissa bärbara datorer använder sensorer för att upptäcka när du går bort från din dator, antingen försätter den i viloläge eller dämpar den. Dell har en funktion som låter dig berätta vilka appar du använder mest, och den kommer att ställa in ditt batteri för det.

Så du kan se varför det är frustrerande att vi inte bara kan använda en Intel-dator med funktioner som förbättrar upplevelsen påslagen utan att oroa dig för batteritiden. Detta är ett problem som löses med Arm-kretsuppsättningar.

AMD är inte lösningen

Även om vi skulle älska att bara gå till AMD, har det sina egna problem. Upplevelsen på AMD bärbara datorer är fantastisk — så länge du är ansluten till ström. När du kopplar bort sjunker prestandan avsevärt, vilket gör dessa bärbara datorer svåra att rekommendera. När allt kommer omkring, om du är ansluten till ström hela tiden, skulle du förmodligen bara skaffa en stationär dator. Det kan inte vara ett gångbart alternativ av denna enda kritiska anledning.

Qualcomm gör inte tillräckligt

Vägen till Windows on Arm har varit ojämn, med uppenbara felsteg från alla inblandade. Idén tillkännagavs först vid Snapdragon Summit 2016, med enheter som levererades med Snapdragon 835-chipset efter Snapdragon Summit 2017. Strax efter lanseringen av Snapdragon 850, och när Snapdragon Summit 2018 rullade runt, Qualcomm var redo att lansera Snapdragon 8cx, dess första chip som byggdes från grunden för bärbara datorer. (X står för extrem!)

Medan Snapdragon 8cx var tänkt att konkurrera med Intels U-serie Core i5, levererades den inte förrän ett år till och hamnade därför snabbt på efterkälken. Det var inte förrän Snapdragon Summit 2021 som vi fick en ordentlig uppdatering av chipet, Snapdragon 8cx Gen 3 (Gen 2 var en klockhastighetsbula, och den skulle ha kallats en '+'-modell under en annan varumärke).

Snapdragon 8cx Gen 3 tillkännagavs vid samma evenemang som Snapdragon 8 Gen 1, men det var redan ett år efter. Den använder Cortex-X1-kärnor istället för Cortex-X2, den stöder inte USB4 och den stöder inte DDR5/LPDDR5-minne.

Och Qualcomm uppdaterar det inte i år.

Det betyder att om du vill ha en Windows på Snapdragon PC, du har fastnat med två år gamla kärnor i ytterligare ett år, vilket innebär att de kommer att vara tre år gamla när du kommer till dem. AMD och Intel, som har varit fallet under 2022, kommer att vara de enda som erbjuder USB4 och LPDDR5 till och med 2023.

Qualcomms värdeförslag kommer att fortsätta att gälla batteritid, men just nu finns det inte mycket annat. Det verkar som att 2024 kommer att bli det stora året för Windows on Arm, och det är i princip att spara för en big-bang-release.

Personligen hoppades jag på ett Cortex-X3-chip med USB4- och LPDDR5-stöd, men vi får vänta på det nya Oryon kärnor, som är anpassade armdesigner, liknande hur Apple tillverkar sina anpassade M-seriechips.

På MediaTek Summit 2021 bekräftade företaget sin önskan att vara i Windows-utrymmet. Vid årets konferens tog man det ett steg längre och sa att man har konkreta planer på att göra det.

Samma vägspärr finns dock kvar. Microsoft och Qualcomm har ett topphemligt avtal som gör Qualcomm till den enda chipleverantören för Windows on Arm-enheter. Det avtalet kommer att löpa ut, men ingen verkar veta när.

Faktum är att när den affären löper ut borde verksamheten börja värmas upp (inte bokstavligen, eftersom datorerna faktiskt skulle vara svalare). Andra Arm chip-tillverkare skulle kunna bli inblandade, och Microsoft skulle sannolikt öppna upp Windows där det skulle kunna användas lättare på en Apple Silicon Mac.

Som det ser ut just nu är MediaTek dock laserfokuserat på Chromebooks. Det har visat sig att det kan konkurrera i datoranvändning, men för närvarande har det inte en närvaro i Windows-utrymmet.

Sålänge... köpa en Mac?

För att vara tydlig så köper jag inte Mac. Jag är en Windows-användare. Men låt oss göra en snabb checklista över saker du vill ha från en bra dator:

• Prestanda
• Batteri-liv
• Termik
• Kompatibilitet med appar och kringutrustning
• En tunn och lätt formfaktor

Intel spikar verkligen ner prestanda och kompatibilitet, men det kämpar med allt annat. Det finns tunna och lätta formfaktorer, men de har fortfarande höga fläktar och olika knep för att hålla svalt. Qualcomm kan ha en fantastisk batteritid, termik som gör att datorn inte blir varm och tunna och lätta formfaktorer som helt enkelt inte kan göras med Intel.

Apple är den enda som gör allt ovanstående. Ta en titt på Mac Studio med Apples M1 Ultra. Du kan inte bygga en PC med så mycket kraft i den typen av chassi med en Intel-processor och dedikerad grafik.

Det är den typen av datorer som vi behöver se. Vi behöver mini-datorer med maximal kraft, och vi behöver bärbara datorer som är tunna och fläktlösa utan att offra prestanda.

Tyvärr är 2023 inte året för det. Qualcomm tillkännagav inte en ny styrkrets i år, men det kommer att bli en stor release nästa år, så håll utkik. Windows-användare är på väg att kunna dra nytta av alla fördelar som Mac-datorer ser.