Medan Meteor Lake är en klar förbättring jämfört med Raptor Lake, representerar den mycket mer än en generationsuppgradering. Det är framtiden för Intel-chips.
Intels kommande Meteor Lake-chips representerar ett ganska anständigt uppsving från företagets senaste generationens Raptor Lake processorer: en 20% ökning av effektiviteten (vilket är 20% högre prestanda vid samma kraft), snabbare grafik och en inbyggd AI processor. Det är bara de viktigaste sakerna som Meteor Lake tar med sig till bordet, och det finns massor av mindre saker som sammantaget hjälper Meteor Lake att höja nivån ännu mer. Men Meteor Lakes inverkan som produkt undergrävs av det faktum att den hoppar över skrivbordet, vilket gör det klart att det inte är tillräckligt bra för att ersätta Raptor Lake i prissättning och/eller prestanda.
Oavsett vilket är Meteor Lake extremt viktig för Intels framtid tack vare all teknik som den introducerar till konsumentmarknaden. Meteor Lake kan vara Intels eget AMD Zen-ögonblick och en chans att vända företagets vikande förmögenheter. Om Intel vill återta sin titaniska status, så börjar det här med Meteor Lake.
Kakelsystemet har visat sig vara framgångsrikt
Det enda som utan tvekan lyfte AMD från underdog till i nivå med Intel var chiplet. Om du inte vet är en chiplet i grunden en bit kisel som bara har en del av funktionaliteten hos en full processor. Tänk på hur en Core i9-13900K har CPU-kärnorna, integrerad grafik, minneskontroller och en massa andra saker på ett enda kiselchip. Däremot Ryzen 9 7950X har två chips med CPU-kärnor (och endast CPU-kärnor) samt ett chip med minneskontroller, I/O-funktioner och integrerad grafik.
Intel går in i chiplets (som Intel kallar tiles) med produkter som Meteor Lake, och även om det inte är den första Intel-processorn som använder brickor eller chiplets (Ponte Vecchio och tekniskt sett Sapphire Rapids gjorde det först), markerar Meteor Lake första gången Intel-processorer med denna teknik kommer att nå konsumenter. Kakel och chiplets har massor av fördelar: effektivare produktion, möjligheten att göra mycket större och kraftfullare chip än normalt och anpassningsbarhet för att nämna de primära.
Men detta är inte bara Intel som kommer ikapp AMD, eftersom företagets strategi med brickor är lite annorlunda. Medan AMD bara tillverkar CPU- och I/O-chiplets, och lägger till fler CPU-chiplets för att öka prestandan, skapar Intel en bricka var för CPU-kärnor, GPU-kärnor, SoC-funktioner och I/O. En av de viktigaste fördelarna med detta är att det tillåter Intel att pressa ut så mycket vitalitet ur varje bricka tills de absolut behöver bytas ut. Detta innebär att mindre pengar spenderas på ny design och mer pengar sparas på produktion, eftersom Intel skulle kunna producera samma SoC- och I/O-plattor under lång tid.
Tiden det tar att lansera nya produkter tycks också minska tack vare kakel. Ta till exempel Meteor Lake, som lanseras i december. Dess efterträdare, Arrow Lake, som kommer att ha en ny CPU-bricka och förmodligen återanvänder alla andra brickor, kommer att lanseras 2024 eller om mindre än ett år. Arrow Lakes nya CPU-bricka är inte bara en uppdatering av Meteor Lakes eller en uppgradering som Raptor Lake var till Alder Lake, men en helt ny CPU-bricka med den nya 20A-processen, och kanske bättre och mer riklig kärnor.
Kakel erbjuder också mycket mer specialisering än chiplets i AMD-stil. AMD förlitar sig fortfarande på monolitiska (icke-chiplet) processorer i form av sina klassiska APU: er, men Intel gör hela övergången till brickor. Det är möjligt för Intel att göra detta eftersom de investerar i att göra ett större utbud av brickor, medan AMD: s chiplets är anpassade mot serverchips, och även om de fungerar bra för mellanregister och avancerade stationära datorer också, är de inte särskilt lämpliga för mycket annan. Intel skulle till och med kunna göra ett specialbyggt chip av brickor som det redan utvecklat för användning i andra processorer, åtminstone i teorin.
Intels förnyade processstrategi gör brickor ännu kraftfullare
Men det finns också en annan dimension till kakel: dess synergi med Intels processstrategi. Ett av Intels största misslyckanden under det senaste decenniet var dess 10nm nod (nu Intel 7-noden), som Intel hade tänkt göra ett flergenerationssprång med och det slutade med att Intel fick försena det så många gånger att Intel nu faktiskt ligger ungefär en generation efter. Intel blev alldeles för kaxig med 10nm, och företaget har helt klart lärt sig sin läxa.
Därmed inte sagt att Intel inte har blivit mindre ambitiös, eftersom dess nya plan teoretiskt sett kommer att sätta Intel tillbaka i ledningen kanske redan under andra halvan av 2024. Det kan låta exakt som vad Intel gjorde med 10nm, men skillnaden är att Intel sprider ut sina framsteg över hela flera noder, vilket är en mycket mer konventionell strategi, även om hastigheten med vilken Intel avslutar dessa noder är utan motstycke. Kakelsystemet skördar inte bara mer belöning från denna revitaliserade processfärdplan, utan hjälper också till att mildra eventuella katastrofer.
Den mest uppenbara fördelen med plattor är precis vad jag redan nämnde med Arrow Lake. Normalt skulle det vara svårt att dra nytta av att starta så många noder på så kort tid med monolitisk chips, men Intel behöver bara designa och tillverka en ny CPU-bricka för att dra fördel av en ny nod för att förbättra CPU prestanda. Detta är inte bara billigare, utan utvecklingen bör också vara mindre tidskrävande, vilket innebär att Intel kan lansera nya produkter snabbare än vad företaget har kunnat de senaste åren.
Historiskt sett innebar introduktionen av nya noder att äldre noder i slutändan var på väg ut. Intels fabs (förkortning för tillverkningsanläggningar, anläggningarna som tillverkar chips) skulle behöva omarbetas för nyare noder så småningom, en dyr och tidskrävande process. Brickor ger dock nytt liv åt äldre processer, som är lämpliga för SoC-plattor, I/O-plattor och cacheplattor eftersom nyare noder inte ger mycket nytta för dessa användningsfall. Dessutom kan Intel återanvända äldre CPU- och GPU-plattor för fall där mer prestanda är onödigt.
En varning här är dock att GPU-, SoC- och I/O-plattorna i Meteor Lake är fantastiska på TSMC, inte Intel, vilket undergräver denna potentiella fördel. I framtiden är det dock möjligt att Intel kommer att introducera nyare versioner av dessa brickor tillverkade av Intel-fabriker, vilket sedan skulle validera att äldre Intel-noder finns kvar. När allt kommer omkring valde Intel sannolikt TSMC: s 6nm för sina SoC- och I/O-plattor eftersom Intels 14nm var för gammal och dess 10nm var för dyr. Intels GPU: er kan dock vara svårare att byta till interna fabs.
Plattor kan också hjälpa till att lindra defekter som uppstår inom flisproduktion. Produktiviteten hos nya noder kan allvarligt undergrävas av ett stort antal defekter, men små chips kan i huvudsak innehålla defekter och minska mängden kisel som de skadar. Kakel kan inte göra en trasig process funktionell, men de kan göra en bra men defektbenägen nod mer produktiv, och detta är något som Intel har kämpat med tidigare. Detta kan till och med hjälpa Intel att lansera banbrytande noder snabbare än vad företaget normalt skulle kunna, och kanske är det delvis därför Intels processplan är så aggressiv.
Även om Meteor Lake är underväldigande kommer dess påverkan att märkas i generationer
Även om Meteor Lake kom till skrivbordet, skulle jag inte förvänta mig att det skulle vara en enorm förbättring jämfört med Raptor Lake. Intels officiella effektivitetsförbättringssiffror för Meteor Lake är 20%, vilket kommer att vara ganska betydande för bärbara datorer men kommer inte att spela så stor roll för datoranvändare, särskilt om den effektivitetsförbättringen inte innebär en lika stor prestanda stöta. Som produkt är den bättre, men den kommer inte radikalt att förändra Intel på samma sätt som 12:e generationens processorer gjorde. Det är troligt att en så liten prestandauppgång i kombination med en troligt högre prislapp skulle ha mottagits dåligt.
Meteor Lakes enskilt viktigaste syfte har varit att få brickor till konsumentsegmentet, och det verkar som att det är uppdraget fullbordat för Intel. SoC- och I/O-brickorna borde ha mycket liv kvar i sig, liksom GPU-brickan. Lyckligtvis för Intel var att få ut Meteor Lake genom dörren den svåraste och dyraste delen, och nu när det står klart att dess brickbaserade chips kan starta mestadels i tid och prestera bra på bärbara och stationära datorer, har vägen blivit mycket lättare för företag. Meteor Lake är verkligen en piprensare för mycket mer effektfulla, kakelbaserade processorer som kommer att lanseras under de kommande åren.