Intel ha lavorato per anni sui suoi processori per server di nuova generazione e ora sono finalmente pronti.
Non è un segreto che Intel stia lottando da anni per tenere il passo con i suoi rivali nel data center, che includono principalmente AMD ma anche progettisti di CPU basati su Arm come Ampere e Amazon. Il Datacenter e il Gruppo AI dell'azienda hanno riportato un margine operativo dello 0% nel terzo trimestre dello scorso anno, il che significa sostanzialmente che sta guadagnando tanto quanto perdendo; solo un anno fa guadagnava 2,3 miliardi di dollari. Il problema principale è che Intel semplicemente non è riuscita a tenere il passo con i suoi concorrenti, ma l'arrivo di CPU e GPU nuovissime potrebbe cambiare la situazione. Con i processori scalabili Xeon di quarta generazione e la serie Max di CPU e GPU, Intel mira a invertire il declino durato anni.
Gli Xeon di quarta generazione rappresentano un importante passo avanti ma non proprio vincente
Da quando AMD ha lanciato le sue CPU Epyc Rome di seconda generazione nel 2019, Intel è rimasta indietro. L'efficienza è fondamentale nel data center ed Epyc Rome ha utilizzato il processo a 7 nm di TSMC, che è molto più efficiente dell'antico nodo a 14 nm utilizzato da Intel all'epoca. Anche Rome era dotato di 64 core, mentre Intel riusciva a raccoglierne solo 28 sulle tipiche CPU Xeon, con un'opzione a 56 core esistente sulla carta, anche se non ha mai preso piede. Non è stato solo il nodo da 7 nm a rendere possibile Rome, ma anche il design del chiplet, che ha consentito ad AMD di aumentare davvero il numero di core senza sprecare tonnellate di silicio.
In molti modi, la CPU Xeon di quarta generazione (nome in codice Sapphire Rapids) è la versione di Intel di Epyc. Utilizza il processo a 10 nm di Intel, che è quasi equivalente a 7 nm di TSMC, e ha quattro chiplet o riquadri ciascuno con 15 core e tutte le altre funzionalità necessarie a una CPU. Il fatto che ogni chiplet sia fondamentalmente una CPU a sé stante è una differenza fondamentale tra Xeon di quarta generazione e le più recenti CPU Epyc, che hanno due tipi di die: quelli per i core e quelli per l'I/O. Ciò significa che Sapphire Rapids è in realtà molto simile all'Epyc Naples di prima generazione, che Intel è stata derisa nel 2017 per aver "incollato insieme" le matrici.
Intel è innegabilmente ancora indietro nel gioco dei chiplet anche con Xeon di quarta generazione, ma l'azienda ha un asso nella manica: HBM2. La memoria a larghezza di banda elevata, o HBM, è una forma di memoria compatta e ad alta velocità e HBM2 viene spesso utilizzata per le GPU come superveloce VRAM, ma le CPU Sapphire Rapids di fascia alta (ufficialmente chiamate Intel Max) utilizzano 64 GB di questa memoria come una sorta di L4 cache. AMD è nuovo di zecca I chip Epyc Genoa non includeranno HBM2 perché l'azienda crede che semplicemente non sia necessario, ma Intel non è d'accordo, e col tempo vedremo chi ha ragione.
Ci sono molti miglioramenti architetturali apportati da Sapphire Rapids e Intel afferma che lo Xeon di quarta generazione è in media circa il 53% più veloce rispetto allo Xeon Ice Lake di terza generazione in "calcolo per scopi generali", che è fondamentalmente il tipo di prestazioni che vedresti in un benchmark come Cinebench. Altre applicazioni registrano incrementi maggiori, che vanno da due a dieci volte. Forse la cosa più importante è che Intel vanta un miglioramento dell’efficienza pari a 2,9 volte rispetto a Ice Lake, il che è estremamente importante per ridurre il costo totale di proprietà (o TCO) dei data center. Inoltre, Xeon di quarta generazione supporta DDR5 e PCIe 5.0, entrambi estremamente importanti per i server di fascia alta.
Anche se Sapphire Rapids rappresenta sicuramente un grande miglioramento per le CPU Xeon, probabilmente non dominerà il data center. AMD non si è adagiata sugli allori e le sue nuovissime CPU Epyc Genoa utilizzano il processo a 5 nm di TSMC e l'architettura Zen 4, proprio come Ryzen 7000. Il Genoa di fascia alta ha 96 core anziché 64, il che significa che Intel è ancora in grande svantaggio. non sarebbe sorprendente se anche Genova fosse più efficiente poiché i 5 nm di TSMC sono molto più recenti di quelli di Intel 10nm.
Come nota a margine, Intel non ha ancora annunciato alcuna CPU Xeon per workstation basata su Sapphire Rapids si dice che quelli arriveranno più tardi. Questi chip Xeon W presumibilmente non offriranno tutti i 60 core di Sapphire Rapids e arriveranno a soli 56, ma potrebbero comunque rivelarsi un degno concorrente dei chip Ryzen Threadripper di AMD.
L'impero colpisce ancora?
Sono passati circa tre anni dall'ultima volta che Intel ha avuto un vantaggio su AMD, e ora l'azienda ha finalmente la possibilità di lanciare un contrattacco. Intel è anche all'offensiva nelle GPU per data center con Ponte Vecchio, che Intel ha genericamente marchiato come Data Center GPU Max Series. Intel non ha offerto dettagli concreti sulle sue prestazioni generali, ma la GPU ha oltre 100 miliardi di transistor distribuiti su 47 riquadri. È un attacco su due fronti contro AMD, che ha recentemente annunciato la sua massiccia APU per server MI300e qualsiasi altra azienda con processori di data center.
È facile essere scettici sulle possibilità di Intel data la storia recente dell'azienda e sono sicuro che Xeon di quarta generazione e Ponte Vecchio avrà problemi iniziali, ma AMD è riuscita a trasformarsi da quasi in bancarotta in uno dei processori leader a livello mondiale progettisti. Se AMD potesse farlo, perché non Intel? Questo potrebbe essere il trampolino di lancio che permette a Intel di riconquistare la leadership prestazionale, magari non con questa generazione, ma con la prossima.