Den ryktade uppsägningen av Pixel 8a och iPhone SE 4 visar att ingen vill ha mellanklasstelefoner

Förra veckan såg vi en stor läcka som avslöjade Googles planer för de kommande tre åren av Pixel-enheter. Läckan avslöjade allt från det förväntade, som den länge ryktade Pixel-vikbara som borde lanseras om några månader, till det överraskande, som två Pro Pixel-telefoner år 2024 och en potentiell clamshell vikbar.

Men den kanske mest anmärkningsvärda biten från läckan, enligt min mening, är att Google kommer att minska omfattningen av sin mellanklass "A-serie" efter den kommande Pixel 7a. Läckan hävdar att Google antingen kommer att byta till en tvåårig lansering eller skrota linjen helt. Det betyder att det inte finns några planer på en Pixel 8a 2024 – eller någonsin.

Om ryktet är sant, skulle Google inte vara det första stora telefonmärket som minskar produktionen av eller avbryter sin mellanklasstelefonserie helt. Enligt den mycket pålitliga branschanalytikern Kuo Ming-chi kommer Apple sannolikt att göra det

skrota massproduktion av fjärde generationens iPhone SE efter dålig försäljning av tredje generationens SE. Samsung också, släppte inte en Fan Edition Galaxy-telefon i år.

Att döma av dessa beslut tror jag att det är uppenbart att efterfrågan på en "prisvärd, men kompromissad" version av ett flaggskepp inte är så hög som företagen, och några av oss teknikskribenter trodde från början. Jag inkluderar oss teknikskribenter i gruppen eftersom tekniska sajter, inklusive XDA, generellt sett har förespråkat dessa Pixel A/iPhone SE/Galaxy FE-enheter. Men i allt högre grad har kritikerrosen inte resulterat i kommersiell framgång för dessa telefoner. Men vad ger? Med tanke på dagens ekonomi, skulle inte folk vilja ha en nästan flaggskeppstelefon för lite mindre pengar? Jag har ett par välutbildade teorier om varför Pixel 6as och iPhone SE i världen inte har sålt bra.

Telefonerna är bara "bra värde" i Nordamerika

Det första vi måste ta upp är att telefoner som Google Pixel 6a och tredje generationens iPhone SE bara kan anses vara bra värde i Nordamerika (och Galaxy S21 FE, inte alls), där telefonscenen är begränsad på grund av frånvaron av många kineser märken. Och objektivt sett erbjuder kinesiska varumärken konsekvent mer valuta för pengarna än västerländska eller koreanska rivaler. Till exempel, för att få priser under $500, gav Google Pixel 6a en 60Hz-skärm och plastkropp. Under tiden använder Apples tredje generationens iPhone SE en design med komponenter som är tagna direkt från den fem år gamla iPhone 8 - dess skärmupplösning är inte ens 720p. Samsungs Galaxy S21 FE? Det lanserades med ett år gammal hårdvara för en skrattretande $700 - nästan varje recension, inklusive XDA: s, varnade konsumenterna "köp det inte till fullt pris."

Omvänt, på andra marknader i Asien och Europa, inklusive Indien, Storbritannien, Spanien eller Singapore, kan konsumenter köpa något som en Poco F4 för ungefär motsvarande $380. Den erbjuder en 120Hz OLED-skärm med tunna ramar, Snapdragon 870 SoC, större bildsensorer, de senaste minnes- och lagringsstandarderna och snabbladdning med en laddare ingår.

Detta innebär att dessa A/SE/FE-telefoner förlorar sitt huvudsakliga försäljningsargument – ​​värde – utanför den nordamerikanska marknaden. Men här är grejen, dessa Google/Apple/Samsungs mellanklassare vinner inte heller över nordamerikanska konsumenter trots värdeförslaget. Och jag tror att det har att göra med min nästa punkt.

I Nordamerika finns det tillräckligt med transportörssubventioner, inbyteserbjudanden och avbetalningsplaner för att locka konsumenter att köpa flaggskeppet istället

Med den nuvarande ekonomin skulle man kunna tro att den genomsnittliga amerikanska konsumenten har en snävare budget och skulle därför älska att spara $200-$300 spänn på en telefon. Men det är tydligen inte fallet eftersom dessa mellanklassare uppenbarligen inte säljer.

Problemet, tror jag, är att dessa enheter är i vad jag skulle kalla nordamerikanska prislimbo: mellan $450 och $700 är de inte tillräckligt billiga för dem som verkligen kämpar ekonomiskt, men telefonerna skär också tillräckligt många hörn för att de är klart underlägsna sina flaggskeppsmotsvarigheter, vilket innebär att konsumenter med mer förbrukningsbar inkomst kan övertygas om att bara spendera lite mer.

Och vem gör det som övertygar? Telefonoperatörer, som erbjuder stora subventioner och inbyteserbjudanden för flaggskeppstelefoner. På hemsidorna för alla tre stora amerikanska flygbolagen (AT&T, T-Mobile, Verizon) just nu annonserar det ledande kampanjmaterialet en "gratis" iPhone 14 Pro om du byter in en kvalificerad enhet och registrerar dig för ett tvåårskontrakt. Samsung har några av de mest generösa inbyteserbjudandena som finns. För bara två månader sedan hade den ett förbättrat inbytesavtal som effektivt förde priset på den vanligtvis $999 Galaxy Z Flip 4 till $309.

Och om du kämpar för att betala ens de $309? Samsung, Best Buy eller ditt kreditkort erbjuder sannolikt avbetalningsplaner. Verkligheten är att USA är mycket konsumtionsdrivet, och det finns aldrig brist på erbjudanden som lockar dig att spendera. Som mobilanalytiker Avi Greengart ansåg på Twitter, varför skulle någon välja en klart sämre telefon när de egentligen inte betalar mycket ur sina egna fickor ändå?

Är det ett alternativ att flytta ner ytterligare en nivå i prissättningen? jag är inte så säker

Eftersom konsumenter har pratat med sina plånböcker att de inte bryr sig om en Pixel 6a eller iPhone SE på 450 $ om dess flaggskeppssyskon är bara ytterligare $200-$300 mer, kanske nästa steg för dessa enheter skulle vara att flytta ner ytterligare en nivå i prissättning, in i budgeten territorium. Kanske skulle en telefon på 250 $ med varumärket Pixel, iPhone eller Galaxy S äntligen skapa tillräckligt med ett prisgap för att göra skillnad? Jag är inte övertygad om att det kommer att göra det av flera skäl.

För det första skulle en sänkning av priserna till intervallet $200-$300 innebära ännu fler kompromisser i hårdvaran. Google, Apple och Samsung har hittills inte varit villiga att offra vinstmarginaler i värdets namn på det sätt som vissa kinesiska varumärken gör. Hur skulle dessa företag kunna tillverka en telefon för 250 dollar som inte använder extremt föråldrade komponenter?

Det är också frågan om varumärkesimage. Att sälja budgetprodukter kan ge snabba försäljningar men kan ta bort från det övergripande varumärkets upplevda premiumstatus. Det är därför många företag inom olika branscher, inklusive kinesiska telefonmärken, lanserar ett undermärke för prisvärda produkter.

Jag tvivlar starkt på att varken Google, Samsung eller Apple skulle vilja urvattna sin varumärkesimage genom att förknippas med budgetprodukter. Jag skulle gå så långt som att säga att helvetet skulle frysa över innan vi skulle se en Apple-produkt hamna i "budget"-segmentet i sin kategori. Det här är företaget som säljer ett tygstycke för 19 USD.

Att avbryta A-serien är bra eftersom Googles mål är att konkurrera med Apple

Låt oss gå tillbaka till Pixel-läckorna för att avsluta detta yttrande. Jag tror inte att Google skulle förlora mycket om A-serien ska gå i pension. Google har alltid föreställt sig att deras Pixel-telefoner skulle vara Androids direkta svar på iPhone och att nå dit; Google måste få mer premium, inte mer budget.

Den goda nyheten är att Google har gjort betydande framsteg under de senaste åren efter en långsam start. Pixel 6-serien var ett genombrott för företaget, och Pixel 7-serien är premium och polerade nog att ha ett starkt skal för att vara bättre än årets iPhones (jag tror verkligen det). Google har fortfarande mycket arbete att göra för att komma ikapp Apple, inklusive att utöka sin detaljhandelsnärvaro över hela världen och bygga ett större ekosystem av produkter (som alla arbetar aktivt med). Men Googles plan att hoppa över A-telefonen och fokusera på att lägga till en tredje flaggskeppstelefon verkar vara den rätta planen.